Synopsis:

Thersites rails against Achilles and Ajax, and then, joined by Achilles and Patroclus, ridicules them to their faces. As Agamemnon and his councillors approach, Achilles goes inside his tent and refuses to meet them. The Greek leaders then heap praise on Ajax to prepare him to take up Hector’s challenge.

Enter Thersites, alone.

⌜THERSITES⌝  1210 How now, Thersites? What, lost in the
1211  labyrinth of thy fury? Shall the elephant Ajax carry
1212  it thus? He beats me, and I rail at him. O, worthy
1213  satisfaction! Would it were otherwise, that I could
1214 5 beat him whilst he railed at me. ’Sfoot, I’ll learn to
1215  conjure and raise devils but I’ll see some issue of
1216  my spiteful execrations. Then there’s Achilles, a
1217  rare enginer! If Troy be not taken till these two undermine
1218  it, the walls will stand till they fall of
1219 10 themselves. O thou great thunder-darter of Olympus,
1220  forget that thou art Jove, the king of gods;
1221  and, Mercury, lose all the serpentine craft of thy
1222  caduceus, if you take not that little, little, less than
1223  little wit from them that they have, which short-armed
1224 15 ignorance itself knows is so abundant
1225  scarce it will not in circumvention deliver a fly
1226  from a spider without drawing their massy irons
1227  and cutting the web. After this, the vengeance on
1228  the whole camp! Or rather, the Neapolitan bone-ache!
1229 20 For that, methinks, is the curse depending
1230  on those that war for a placket. I have said my
1231  prayers, and devil Envy say “Amen.”—What ho,
1232  my lord Achilles!
PATROCLUS, ⌜within⌝  1233 Who’s there? Thersites? Good
1234 25 Thersites, come in and rail.
THERSITES  1235 If I could ’a remembered a gilt counterfeit,
1236  thou couldst not have slipped out of my contemplation.
1237  But it is no matter. Thyself upon thyself! The
1238  common curse of mankind, folly and ignorance,
1239 30 be thine in great revenue! Heaven bless thee from
1240  a tutor, and discipline come not near thee! Let thy
1241  blood be thy direction till thy death; then if she
1242  that lays thee out says thou art a fair corse, I’ll be
1243  sworn and sworn upon ’t she never shrouded any
1244 35 but lazars. Amen.

⟨Enter Patroclus.⟩

1245  Where’s Achilles?
PATROCLUS  1246 What, art thou devout? Wast thou in
1247  prayer?
THERSITES  1248 Ay. The heavens hear me!
[PATROCLUS  1249 40Amen.]
ACHILLES, ⌜within⌝  1250 Who’s there?
PATROCLUS  1251 Thersites, my lord.
ACHILLES, ⌜within⌝  1252 Where? Where? O, where?

Enter Achilles.

1253  ⌜To Thersites.⌝ Art thou come? Why, my cheese, my
1254 45 digestion, why hast thou not served thyself in to my
1255  table so many meals? Come, what’s Agamemnon?
THERSITES  1256 Thy commander, Achilles.—Then, tell me,
1257  Patroclus, what’s Achilles?
PATROCLUS  1258 Thy lord, Thersites. Then, tell me, I pray
1259 50 thee, what’s Thersites?
THERSITES  1260 Thy knower, Patroclus. Then, tell me, Patroclus,
1261  what art thou?
PATROCLUS  1262 Thou must tell that knowest.
ACHILLES  1263 O tell, tell.
THERSITES  1264 55I’ll decline the whole question. Agamemnon
1265  commands Achilles, Achilles is my lord, I am
1266  Patroclus’ knower, and Patroclus is a fool.
⟨PATROCLUS  1267 You rascal!
THERSITES  1268 Peace, fool. I have not done.
ACHILLES, ⌜to Patroclus⌝  1269 60He is a privileged man.—Proceed,
1270  Thersites.
THERSITES  1271 Agamemnon is a fool, Achilles is a fool,
1272  Thersites is a fool, and, as aforesaid, Patroclus is a
1273  fool.⟩
ACHILLES  1274 65Derive this. Come.
THERSITES  1275 Agamemnon is a fool to offer to command
1276  Achilles, Achilles is a fool to be commanded ⟨of
1277  Agamemnon,⟩ Thersites is a fool to serve such a fool,
1278  and this Patroclus is a fool positive.
PATROCLUS  1279 70Why am I a fool?
THERSITES  1280 Make that demand of the ⟨creator.⟩ It suffices
1281  me thou art.

Enter ⌜at a distance⌝ Agamemnon, Ulysses, Nestor,
Diomedes, Ajax, and Calchas.

1282  Look you, who comes here?
ACHILLES  1283 Patroclus, I’ll speak with nobody.—Come in
1284 75 with me, Thersites.⟨He exits.⟩
THERSITES  1285 Here is such patchery, such juggling, and
1286  such knavery. All the argument is a whore and a
1287  cuckold, a good quarrel to draw emulous factions
1288  and bleed to death upon. ⟨Now the dry serpigo on
1289 80 the subject, and war and lechery confound all!⟩
⌜He exits.⌝
AGAMEMNON, ⌜to Patroclus⌝  1290 Where is Achilles?
PATROCLUS 
1291  Within his tent, but ill-disposed, my lord.
AGAMEMNON 
1292  Let it be known to him that we are here.
1293  He ⌜shent⌝ our messengers, and we lay by
1294 85 Our ⟨appertainments,⟩ visiting of him.
1295  Let him be told so, lest perchance he think
1296  We dare not move the question of our place
1297  Or know not what we are.
PATROCLUS  1298 I shall say so to him.⌜He exits.⌝
ULYSSES 
1299 90 We saw him at the opening of his tent.
1300  He is not sick.
AJAX  1301 Yes, lion-sick, sick of proud heart. You may call
1302  it melancholy if you will favor the man, but, by my
1303  head, ’tis pride. But, why, why? Let him show us a
1304 95 cause.—⟨A word, my lord.⟩
⌜He and Agamemnon walk aside.⌝
NESTOR  1305 What moves Ajax thus to bay at him?
ULYSSES  1306 Achilles hath inveigled his fool from him.
NESTOR  1307 Who, Thersites?
ULYSSES  1308 He.
NESTOR  1309 100Then will Ajax lack matter, if he have lost his
1310  argument.
ULYSSES  1311 No. You see, he is his argument that has his
1312  argument: Achilles.
NESTOR  1313 All the better. Their fraction is more our wish
1314 105 than their faction. But it was a strong composure a
1315  fool could disunite.
ULYSSES  1316 The amity that wisdom knits not, folly may
1317  easily untie.

⟨Enter Patroclus.⟩

1318  Here comes Patroclus.
NESTOR  1319 110No Achilles with him.
ULYSSES  1320 The elephant hath joints, but none for courtesy;
1321  his legs are legs for necessity, not for flexure.
PATROCLUS, ⌜to Agamemnon⌝ 
1322  Achilles bids me say he is much sorry
1323  If anything more than your sport and pleasure
1324 115 Did move your greatness and this noble state
1325  To call upon him. He hopes it is no other
1326  But for your health and your digestion sake,
1327  An after-dinner’s breath.
AGAMEMNON  1328  Hear you, Patroclus:
1329 120 We are too well acquainted with these answers,
1330  But his evasion, winged thus swift with scorn,
1331  Cannot outfly our apprehensions.
1332  Much attribute he hath, and much the reason
1333  Why we ascribe it to him. Yet all his virtues,
1334 125 Not virtuously on his own part beheld,
1335  Do in our eyes begin to lose their gloss,
1336  Yea, ⟨and⟩ like fair fruit in an unwholesome dish,
1337  Are like to rot untasted. Go and tell him
1338  We come to speak with him; and you shall not sin
1339 130 If you do say we think him overproud
1340  And underhonest, in self-assumption greater
1341  Than in the note of judgment; and worthier than
1342  himself
1343  Here tend the savage strangeness he puts on,
1344 135 Disguise the holy strength of their command,
1345  And underwrite in an observing kind
1346  His humorous predominance—yea, watch
1347  His course and time, his ebbs and flows, ⟨as⟩ if
1348  The passage and whole ⟨carriage of this action⟩
1349 140 Rode on his tide. Go tell him this, and add
1350  That, if he overhold his price so much,
1351  We’ll none of him. But let him, like an engine
1352  Not portable, lie under this report:
1353  “Bring action hither; this cannot go to war.”
1354 145 A stirring dwarf we do allowance give
1355  Before a sleeping giant. Tell him so.
PATROCLUS 
1356  I shall, and bring his answer presently.
AGAMEMNON 
1357  In second voice we’ll not be satisfied;
1358  We come to speak with him.—Ulysses, ⟨enter you.⟩
⟨Ulysses exits, ⌜with Patroclus.⌝⟩
AJAX  1359 150What is he more than another?
AGAMEMNON  1360 No more than what he thinks he is.
AJAX  1361 Is he so much? Do you not think he thinks himself
1362  a better man than I am?
AGAMEMNON  1363 No question.
AJAX  1364 155Will you subscribe his thought and say he is?
AGAMEMNON  1365 No, noble Ajax. You are as strong, as
1366  valiant, as wise, no less noble, much more gentle,
1367  and altogether more tractable.
AJAX  1368 Why should a man be proud? How doth pride
1369 160 grow? I know not what pride is.
AGAMEMNON  1370 Your mind is the clearer, ⟨Ajax,⟩ and your
1371  virtues the fairer. He that is proud eats up himself.
1372  Pride is his own glass, his own trumpet, his own
1373  chronicle; and whatever praises itself but in the
1374 165 deed devours the deed in the praise.
AJAX  1375 I do hate a proud man as I hate the engendering
1376  of toads.
NESTOR, ⌜aside⌝ 
1377  And yet he loves himself. Is ’t not strange?

Enter Ulysses.

ULYSSES 
1378  Achilles will not to the field tomorrow.
AGAMEMNON 
1379 170 What’s his excuse?
ULYSSES  1380  He doth rely on none,
1381  But carries on the stream of his dispose,
1382  Without observance or respect of any,
1383  In will peculiar and in self-admission.
AGAMEMNON 
1384 175 Why, will he not, upon our fair request,
1385  Untent his person and share th’ air with us?
ULYSSES 
1386  Things small as nothing, for request’s sake only,
1387  He makes important. Possessed he is with greatness
1388  And speaks not to himself but with a pride
1389 180 That quarrels at self-breath. Imagined worth
1390  Holds in his blood such swoll’n and hot discourse
1391  That ’twixt his mental and his active parts
1392  Kingdomed Achilles in commotion rages
1393  And batters down himself. What should I say?
1394 185 He is so plaguy proud that the death-tokens of it
1395  Cry “No recovery.”
AGAMEMNON  1396  Let Ajax go to him.—
1397  Dear lord, go you and greet him in his tent.
1398  ’Tis said he holds you well and will be led
1399 190 At your request a little from himself.
ULYSSES 
1400  O Agamemnon, let it not be so!
1401  We’ll consecrate the steps that Ajax makes
1402  When they go from Achilles. Shall the proud lord
1403  That bastes his arrogance with his own seam
1404 195 And never suffers matter of the world
1405  Enter his thoughts, save such as doth revolve
1406  And ruminate himself—shall he be worshipped
1407  Of that we hold an idol more than he?
1408  No. This thrice-worthy and right valiant lord
1409 200 Shall not so stale his palm, nobly acquired,
1410  Nor, by my will, assubjugate his merit,
1411  As amply ⟨titled⟩ as Achilles is,
1412  By going to Achilles.
1413  That were to enlard his fat-already pride
1414 205 And add more coals to Cancer when he burns
1415  With entertaining great Hyperion.
1416  This lord go to him? Jupiter forbid
1417  And say in thunder “Achilles, go to him.”
NESTOR, ⌜aside to Diomedes⌝ 
1418  O, this is well; he rubs the vein of him.
DIOMEDES, ⌜aside to Nestor⌝ 
1419 210 And how his silence drinks up ⟨this⟩ applause!
AJAX 
1420  If I go to him, with my armèd fist
1421  I’ll ⟨pash⟩ him o’er the face.
AGAMEMNON  1422 O, no, you shall not go.
AJAX 
1423  An he be proud with me, I’ll feeze his pride.
1424 215 Let me go to him.
ULYSSES 
1425  Not for the worth that hangs upon our quarrel.
AJAX  1426 A paltry, insolent fellow.
NESTOR, ⌜aside⌝  1427 How he describes himself!
AJAX  1428 Can he not be sociable?
ULYSSES, ⌜aside⌝  1429 220The raven chides blackness.
AJAX  1430 I’ll ⟨let⟩ his humorous blood.
AGAMEMNON, ⌜aside⌝  1431 He will be the physician that
1432  should be the patient.
AJAX  1433 An all men were of my mind—
ULYSSES, ⌜aside⌝  1434 225Wit would be out of fashion.
AJAX  1435 —he should not bear it so; he should eat swords
1436  first. Shall pride carry it?
NESTOR, ⌜aside⌝  1437 An ’twould, you’d carry half.
⟨ULYSSES,⟩ ⌜aside⌝  1438 He would have ten shares.
AJAX  1439 230I will knead him; I’ll make him supple.
⌜NESTOR, aside⌝  1440 He’s not yet through warm. Force him
1441  with ⟨praises.⟩ Pour in, pour ⟨in;⟩ his ambition is dry.
ULYSSES, ⌜to Agamemnon⌝ 
1442  My lord, you feed too much on this dislike.
NESTOR, ⌜to Agamemnon⌝ 
1443  Our noble general, do not do so.
DIOMEDES, ⌜to Agamemnon⌝ 
1444 235 You must prepare to fight without Achilles.
ULYSSES 
1445  Why, ’tis this naming of him does him harm.
1446  Here is a man—but ’tis before his face;
1447  I will be silent.
NESTOR  1448  Wherefore should you so?
1449 240 He is not emulous, as Achilles is.
ULYSSES 
1450  Know the whole world, he is as valiant—
AJAX  1451 A whoreson dog, that shall palter with us thus!
1452  Would he were a Trojan!
NESTOR  1453 What a vice were it in Ajax now—
ULYSSES  1454 245If he were proud—
DIOMEDES  1455 Or covetous of praise—
ULYSSES  1456 Ay, or surly borne—
DIOMEDES  1457 Or strange, or self-affected—
ULYSSES, ⌜to Ajax⌝ 
1458  Thank the heavens, lord, thou art of sweet
1459 250 composure.
1460  Praise him that gat thee, she that gave thee suck;
1461  Famed be thy tutor, and thy parts of nature
1462  Thrice famed beyond, ⟨beyond⟩ thy erudition;
1463  But he that disciplined thine arms to fight,
1464 255 Let Mars divide eternity in twain
1465  And give him half; and for thy vigor,
1466  Bull-bearing Milo his addition yield
1467  To sinewy Ajax. I will not praise thy wisdom,
1468  Which like a ⟨bourn,⟩ a pale, a shore confines
1469 260 ⟨Thy⟩ spacious and dilated parts. Here’s Nestor,
1470  Instructed by the antiquary times;
1471  He must, he is, he cannot but be wise.—
1472  But pardon, father Nestor, were your days
1473  As green as Ajax’ and your brain so tempered,
1474 265 You should not have the eminence of him,
1475  But be as Ajax.
AJAX  1476  Shall I call you father?
NESTOR 
1477  Ay, my good son.
DIOMEDES  1478  Be ruled by him, Lord Ajax.
ULYSSES 
1479 270 There is no tarrying here; the hart Achilles
1480  Keeps thicket. Please it our great general
1481  To call together all his state of war.
1482  Fresh kings are come to Troy. Tomorrow
1483  We must with all our main of power stand fast.
1484 275 And here’s a lord—come knights from east to west
1485  And ⟨cull⟩ their flower, Ajax shall cope the best.
AGAMEMNON 
1486  Go we to council. Let Achilles sleep.
1487  Light boats sail swift, though greater hulks draw deep.
They exit.