Synopsis:

As the general, Agamemnon, and his councillors Nestor and Ulysses discuss the refusal of their principal warriors, Achilles and Ajax, to fight, Aeneas enters to deliver a challenge from Hector to single combat with any Greek. Ulysses and Nestor then scheme to deny Achilles the combat and give it to Ajax because, they say, Achilles is too proud already.

⟨Sennet.⟩ Enter Agamemnon, Nestor, Ulysses, Diomedes,
Menelaus, with others.

AGAMEMNON 
0454  Princes, what grief hath set ⟨the⟩ jaundice o’er your
0455  cheeks?
0456  The ample proposition that hope makes
0457  In all designs begun on Earth below
0458 5 Fails in the promised largeness. Checks and disasters
0459  Grow in the veins of actions highest reared,
0460  As knots, by the conflux of meeting sap,
0461  Infects the sound pine and diverts his grain
0462  Tortive and errant from his course of growth.
0463 10 Nor, princes, is it matter new to us
0464  That we come short of our suppose so far
0465  That after seven years’ siege yet Troy walls stand,
0466  Sith ⟨every⟩ action that hath gone before,
0467  Whereof we have record, trial did draw
0468 15 Bias and thwart, not answering the aim
0469  And that unbodied figure of the thought
0470  That gave ’t surmisèd shape. Why then, you princes,
0471  Do you with cheeks abashed behold our works
0472  And call them shames, which are indeed naught else
0473 20 But the protractive trials of great Jove
0474  To find persistive constancy in men?
0475  The fineness of which metal is not found
0476  In Fortune’s love; for then the bold and coward,
0477  The wise and fool, the artist and unread,
0478 25 The hard and soft seem all affined and kin.
0479  But in the wind and tempest of her frown,
0480  Distinction, with a broad and powerful fan,
0481  Puffing at all, winnows the light away,
0482  And what hath mass or matter by itself
0483 30 Lies rich in virtue and unmingled.
NESTOR 
0484  With due observance of ⟨thy⟩ godlike seat,
0485  Great Agamemnon, Nestor shall apply
0486  Thy latest words. In the reproof of chance
0487  Lies the true proof of men. The sea being smooth,
0488 35 How many shallow bauble boats dare sail
0489  Upon her ⟨patient⟩ breast, making their way
0490  With those of nobler bulk!
0491  But let the ruffian Boreas once enrage
0492  The gentle Thetis, and anon behold
0493 40 The strong-ribbed bark through liquid mountains cut,
0494  Bounding between the two moist elements,
0495  Like Perseus’ horse. Where’s then the saucy boat
0496  Whose weak untimbered sides but even now
0497  Corrivaled greatness? Either to harbor fled
0498 45 Or made a toast for Neptune. Even so
0499  Doth valor’s show and valor’s worth divide
0500  In storms of Fortune. For in her ray and brightness
0501  The herd hath more annoyance by the breese
0502  Than by the tiger, but when the splitting wind
0503 50 Makes flexible the knees of knotted oaks,
0504  And flies ⌜flee⌝ under shade, why, then the thing of
0505  courage,
0506  As roused with rage, with rage doth sympathize,
0507  And with an accent tuned in selfsame key
0508 55 ⌜Retorts⌝ to chiding Fortune.
ULYSSES  0509  Agamemnon,
0510  Thou great commander, nerves and bone of Greece,
0511  Heart of our numbers, soul and only sprite,
0512  In whom the tempers and the minds of all
0513 60 Should be shut up, hear what Ulysses speaks.
0514  Besides th’ applause and approbation,
0515  The which, (⌜to Agamemnon⌝) most mighty for thy
0516  place and sway,
0517  (⌜To Nestor⌝) And thou most reverend for ⟨thy⟩
0518 65 stretched-out life,
0519  I give to both your speeches, which were such
0520  As Agamemnon and the hand of Greece
0521  Should hold up high in brass; and such again
0522  As venerable Nestor, hatched in silver,
0523 70 Should with a bond of air, strong as the axletree
0524  On which heaven rides, knit all the Greekish ears
0525  To his experienced tongue, yet let it please both,
0526  Thou great, and wise, to hear Ulysses speak.
⟨AGAMEMNON 
0527  Speak, Prince of Ithaca, and be ’t of less expect
0528 75 That matter needless, of importless burden,
0529  Divide thy lips than we are confident
0530  When rank Thersites opes his mastic jaws
0531  We shall hear music, wit, and oracle.⟩
ULYSSES 
0532  Troy, yet upon his ⟨basis,⟩ had been down,
0533 80 And the great Hector’s sword had lacked a master
0534  But for these instances:
0535  The specialty of rule hath been neglected,
0536  And look how many Grecian tents do stand
0537  Hollow upon this plain, so many hollow factions.
0538 85 When that the general is not like the hive
0539  To whom the foragers shall all repair,
0540  What honey is expected? Degree being vizarded,
0541  Th’ unworthiest shows as fairly in the mask.
0542  The heavens themselves, the planets, and this center
0543 90 Observe degree, priority, and place,
0544  Insisture, course, proportion, season, form,
0545  Office, and custom, in all line of order.
0546  And therefore is the glorious planet Sol
0547  In noble eminence enthroned and sphered
0548 95 Amidst the other, whose med’cinable eye
0549  Corrects the influence of evil planets,
0550  And posts, like the commandment of a king,
0551  Sans check, to good and bad. But when the planets
0552  In evil mixture to disorder wander,
0553 100 What plagues and what portents, what mutiny,
0554  What raging of the sea, shaking of Earth,
0555  Commotion in the winds, frights, changes, horrors
0556  Divert and crack, rend and deracinate
0557  The unity and married calm of states
0558 105 Quite from their fixture! O, when degree is shaked,
0559  Which is the ladder of all high designs,
0560  The enterprise is sick. How could communities,
0561  Degrees in schools and brotherhoods in cities,
0562  Peaceful commerce from dividable shores,
0563 110 The primogeneity and due of birth,
0564  Prerogative of age, crowns, scepters, laurels,
0565  But by degree stand in authentic place?
0566  Take but degree away, untune that string,
0567  And hark what discord follows. Each thing ⟨meets⟩
0568 115 In mere oppugnancy. The bounded waters
0569  Should lift their bosoms higher than the shores
0570  And make a sop of all this solid globe;
0571  Strength should be lord of imbecility,
0572  And the rude son should strike his father dead;
0573 120 Force should be right, or, rather, right and wrong,
0574  Between whose endless jar justice resides,
0575  Should lose their names, and so should justice too.
0576  Then everything ⟨includes⟩ itself in power,
0577  Power into will, will into appetite,
0578 125 And appetite, an universal wolf,
0579  So doubly seconded with will and power,
0580  Must make perforce an universal prey
0581  And last eat up himself. Great Agamemnon,
0582  This chaos, when degree is suffocate,
0583 130 Follows the choking.
0584  And this neglection of degree it is
0585  That by a pace goes backward, with a purpose
0586  It hath to climb. The General’s disdained
0587  By him one step below, he by the next,
0588 135 That next by him beneath; so every step,
0589  Exampled by the first pace that is sick
0590  Of his superior, grows to an envious fever
0591  Of pale and bloodless emulation.
0592  And ’tis this fever that keeps Troy on foot,
0593 140 Not her own sinews. To end a tale of length,
0594  Troy in our weakness stands, not in her strength.
NESTOR 
0595  Most wisely hath Ulysses here discovered
0596  The fever whereof all our power is sick.
AGAMEMNON 
0597  The nature of the sickness found, Ulysses,
0598 145 What is the remedy?
ULYSSES 
0599  The great Achilles, whom opinion crowns
0600  The sinew and the forehand of our host,
0601  Having his ear full of his airy fame,
0602  Grows dainty of his worth and in his tent
0603 150 Lies mocking our designs. With him Patroclus,
0604  Upon a lazy bed, the live-long day
0605  Breaks scurril jests,
0606  And with ridiculous and silly action,
0607  Which, slanderer, he imitation calls,
0608 155 He pageants us. Sometime, great Agamemnon,
0609  Thy topless deputation he puts on,
0610  And, like a strutting player whose conceit
0611  Lies in his hamstring and doth think it rich
0612  To hear the wooden dialogue and sound
0613 160 ’Twixt his stretched footing and the scaffollage,
0614  Such to-be-pitied and o’erwrested seeming
0615  He acts thy greatness in; and when he speaks,
0616  ’Tis like a chime a-mending, with terms ⟨unsquared⟩
0617  Which from the tongue of roaring Typhon dropped
0618 165 Would seem hyperboles. At this fusty stuff,
0619  The large Achilles, on his pressed bed lolling,
0620  From his deep chest laughs out a loud applause,
0621  Cries “Excellent! ’Tis Agamemnon right.
0622  Now play me Nestor; hem and stroke thy beard,
0623 170 As he being dressed to some oration.”
0624  That’s done, as near as the extremest ends
0625  Of parallels, as like as Vulcan and his wife;
0626  Yet god Achilles still cries “Excellent!
0627  ’Tis Nestor right. Now play him me, Patroclus,
0628 175 Arming to answer in a night alarm.”
0629  And then, forsooth, the faint defects of age
0630  Must be the scene of mirth—to cough and spit,
0631  And, with a palsy fumbling on his gorget,
0632  Shake in and out the rivet. And at this sport
0633 180 Sir Valor dies, cries “O, enough, Patroclus,
0634  Or give me ribs of steel! I shall split all
0635  In pleasure of my spleen.” And in this fashion,
0636  All our abilities, gifts, natures, shapes,
0637  Severals and generals of grace exact,
0638 185 Achievements, plots, orders, preventions,
0639  Excitements to the field, or speech for truce,
0640  Success or loss, what is or is not, serves
0641  As stuff for these two to make paradoxes.
NESTOR 
0642  And in the imitation of these twain,
0643 190 Who, as Ulysses says, opinion crowns
0644  With an imperial voice, many are infect:
0645  Ajax is grown self-willed and bears his head
0646  In such a rein, in full as proud a place
0647  As broad Achilles; keeps his tent like him,
0648 195 Makes factious feasts; rails on our state of war,
0649  Bold as an oracle, and sets Thersites—
0650  A slave whose gall coins slanders like a mint—
0651  To match us in comparisons with dirt,
0652  To weaken ⟨and⟩ discredit our exposure,
0653 200 How rank soever rounded in with danger.
ULYSSES 
0654  They tax our policy and call it cowardice,
0655  Count wisdom as no member of the war,
0656  Forestall prescience, and esteem no act
0657  But that of hand. The still and mental parts
0658 205 That do contrive how many hands shall strike
0659  When fitness calls them on and know by measure
0660  Of their observant toil the enemy’s weight—
0661  Why, this hath not a fingers dignity.
0662  They call this bed-work, mapp’ry, closet war;
0663 210 So that the ram that batters down the wall,
0664  For the great swinge and rudeness of his poise,
0665  They place before his hand that made the engine
0666  Or those that with the fineness of their souls
0667  By reason guide his execution.
NESTOR 
0668 215 Let this be granted, and Achilles’ horse
0669  Makes many Thetis’ sons.⟨Tucket.⟩
AGAMEMNON  0670 What trumpet? Look, Menelaus.
MENELAUS  0671 From Troy.

⟨Enter Aeneas, ⌜with a Trumpeter.⌝⟩

AGAMEMNON  0672 What would you ’fore our tent?
AENEAS 
0673 220 Is this great Agamemnon’s tent, I pray you?
AGAMEMNON  0674 Even this.
AENEAS 
0675  May one that is a herald and a prince
0676  Do a fair message to his kingly eyes?
AGAMEMNON 
0677  With surety stronger than Achilles’ arm
0678 225 ’Fore all the Greekish ⌜host,⌝ which with one voice
0679  Call Agamemnon head and general.
AENEAS 
0680  Fair leave and large security. How may
0681  A stranger to those most imperial looks
0682  Know them from eyes of other mortals?
AGAMEMNON  0683 230 How?
AENEAS 
0684  Ay. I ask that I might waken reverence
0685  And bid the cheek be ready with a blush
0686  Modest as morning when she coldly eyes
0687  The youthful Phoebus.
0688 235 Which is that god in office, guiding men?
0689  Which is the high and mighty Agamemnon?
AGAMEMNON 
0690  This Trojan scorns us, or the men of Troy
0691  Are ceremonious courtiers.
AENEAS 
0692  Courtiers as free, as debonair, unarmed,
0693 240 As bending angels—that’s their fame in peace.
0694  But when they would seem soldiers, they have galls,
0695  Good arms, strong joints, true swords, and—great
0696  Jove’s accord—
0697  Nothing so full of heart. But peace, Aeneas.
0698 245 Peace, Trojan. Lay thy finger on thy lips.
0699  The worthiness of praise distains his worth
0700  If that the praised himself bring the praise forth.
0701  But what the repining enemy commends,
0702  That breath fame blows; that praise, sole pure,
0703 250 transcends.
AGAMEMNON 
0704  Sir, you of Troy, call you yourself Aeneas?
AENEAS  0705 Ay, Greek, that is my name.
AGAMEMNON  0706 What’s your ⟨affair,⟩ I pray you?
AENEAS 
0707  Sir, pardon. ’Tis for Agamemnon’s ears.
AGAMEMNON 
0708 255 He hears naught privately that comes from Troy.
AENEAS 
0709  Nor I from Troy come not to whisper with him.
0710  I bring a trumpet to awake his ear,
0711  To set his ⟨sense⟩ on ⟨the⟩ attentive bent,
0712  And then to speak.
AGAMEMNON  0713 260 Speak frankly as the wind;
0714  It is not Agamemnon’s sleeping hour.
0715  That thou shalt know, Trojan, he is awake,
0716  He tells thee so himself.
AENEAS  0717  Trumpet, blow ⟨loud⟩!
0718 265 Send thy brass voice through all these lazy tents;
0719  And every Greek of mettle, let him know
0720  What Troy means fairly shall be spoke aloud.
Sound trumpet.
0721  We have, great Agamemnon, here in Troy
0722  A prince called Hector—Priam is his father—
0723 270 Who in ⟨this⟩ dull and long-continued truce
0724  Is resty grown. He bade me take a trumpet
0725  And to this purpose speak: “Kings, princes, lords,
0726  If there be one among the fair’st of Greece
0727  That holds his honor higher than his ease,
0728 275 ⟨That seeks⟩ his praise more than he fears his peril,
0729  That knows his valor and knows not his fear,
0730  That loves his mistress more than in confession
0731  With truant vows to her own lips he loves
0732  And dare avow her beauty and her worth
0733 280 In other arms than hers—to him this challenge.
0734  Hector, in view of Trojans and of Greeks,
0735  Shall make it good, or do his best to do it,
0736  He hath a lady wiser, fairer, truer
0737  Than ever Greek did couple in his arms
0738 285 And will tomorrow with his trumpet call,
0739  Midway between your tents and walls of Troy,
0740  To rouse a Grecian that is true in love.
0741  If any come, Hector shall honor him;
0742  If none, he’ll say in Troy when he retires
0743 290 The Grecian dames are sunburnt and not worth
0744  The splinter of a lance.” Even so much.
AGAMEMNON 
0745  This shall be told our lovers, Lord Aeneas.
0746  If none of them have soul in such a kind,
0747  We left them all at home. But we are soldiers,
0748 295 And may that soldier a mere recreant prove
0749  That means not, hath not, or is not in love!
0750  If then one is, or hath, ⟨or⟩ means to be,
0751  That one meets Hector. If none else, I am he.
NESTOR, ⌜to Aeneas⌝ 
0752  Tell him of Nestor, one that was a man
0753 300 When Hector’s grandsire sucked. He is old now,
0754  But if there be not in our Grecian host
0755  A noble man that hath ⟨one⟩ spark of fire
0756  To answer for his love, tell him from me
0757  I’ll hide my silver beard in a gold beaver
0758 305 And in my vambrace put my withered brawns
0759  And, meeting him, ⟨will⟩ tell him that my lady
0760  Was fairer than his grandam and as chaste
0761  As may be in the world. His youth in flood,
0762  I’ll prove this troth with my three drops of blood.
AENEAS 
0763 310 Now heavens forfend such scarcity of ⟨youth!⟩
ULYSSES  0764 Amen.
⟨AGAMEMNON⟩ 
0765  Fair Lord Aeneas, let me touch your hand.
0766  To our pavilion shall I lead you, sir.
0767  Achilles shall have word of this intent;
0768 315 So shall each lord of Greece from tent to tent.
0769  Yourself shall feast with us before you go,
0770  And find the welcome of a noble foe.
⟨All but Ulysses and Nestor exit.⟩
ULYSSES  0771 Nestor.
NESTOR  0772 What says Ulysses?
ULYSSES 
0773 320 I have a young conception in my brain;
0774  Be you my time to bring it to some shape.
NESTOR  0775 What is ’t?
ULYSSES  0776 ⟨This ’tis:⟩
0777  Blunt wedges rive hard knots; the seeded pride
0778 325 That hath to this maturity blown up
0779  In rank Achilles must or now be cropped
0780  Or, shedding, breed a nursery of like evil
0781  To overbulk us all.
NESTOR  0782 Well, and how?
ULYSSES 
0783 330 This challenge that the gallant Hector sends,
0784  However it is spread in general name,
0785  Relates in purpose only to Achilles.
NESTOR 
0786  True. The purpose is perspicuous as substance
0787  Whose grossness little characters sum up;
0788 335 And, in the publication, make no strain
0789  But that Achilles, were his brain as barren
0790  As banks of Libya—though, Apollo knows,
0791  ’Tis dry enough—will, with great speed of judgment,
0792  Ay, with celerity, find Hector’s purpose
0793 340 Pointing on him.
ULYSSES  0794 And wake him to the answer, think you?
NESTOR 
0795  Why, ’tis most meet. Who may you else oppose
0796  That can from Hector bring ⟨his honor⟩ off
0797  If not Achilles? Though ’t be a sportful combat,
0798 345 Yet in the trial much opinion dwells,
0799  For here the Trojans taste our dear’st repute
0800  With their fin’st palate. And, trust to me, Ulysses,
0801  Our imputation shall be oddly poised
0802  In this vile action. For the success,
0803 350 Although particular, shall give a scantling
0804  Of good or bad unto the general;
0805  And in such indexes, although small pricks
0806  To their subsequent volumes, there is seen
0807  The baby figure of the giant mass
0808 355 Of things to come at large. It is supposed
0809  He that meets Hector issues from our choice;
0810  And choice, being mutual act of all our souls,
0811  Makes merit her election and doth boil,
0812  As ’twere from forth us all, a man distilled
0813 360 Out of our virtues, who, miscarrying,
0814  What heart receives from hence a conquering part
0815  To steel a strong opinion to themselves?—
0816  ⟨Which entertained, limbs are his instruments,
0817  In no less working than are swords and bows
0818 365 Directive by the limbs.⟩
ULYSSES 
0819  Give pardon to my speech: therefore ’tis meet
0820  Achilles meet not Hector. Let us like merchants
0821  First show foul wares and think perchance they’ll sell;
0822  If not, the luster of the better shall exceed
0823 370 By showing the worse first. Do not consent
0824  That ever Hector and Achilles meet,
0825  For both our honor and our shame in this
0826  Are dogged with two strange followers.
NESTOR 
0827  I see them not with my old eyes. What are they?
ULYSSES 
0828 375 What glory our Achilles shares from Hector,
0829  Were he not proud, we all should share with him;
0830  But he already is too insolent,
0831  And it were better parch in Afric sun
0832  Than in the pride and salt scorn of his eyes
0833 380 Should he scape Hector fair. If he were foiled,
0834  Why then we do our main opinion crush
0835  In taint of our best man. No, make a lott’ry,
0836  And, by device, let blockish Ajax draw
0837  The sort to fight with Hector. Among ourselves
0838 385 Give him allowance for the better man,
0839  For that will physic the great Myrmidon,
0840  Who broils in loud applause, and make him fall
0841  His crest that prouder than blue Iris bends.
0842  If the dull brainless Ajax come safe off,
0843 390 We’ll dress him up in voices; if he fail,
0844  Yet go we under our opinion still
0845  That we have better men. But, hit or miss,
0846  Our project’s life this shape of sense assumes:
0847  Ajax employed plucks down Achilles’ plumes.
NESTOR 
0848 395 Now, Ulysses, I begin to relish thy advice,
0849  And I will give a taste thereof forthwith
0850  To Agamemnon. Go we to him straight.
0851  Two curs shall tame each other; pride alone
0852  Must ⟨tar⟩ the mastiffs on, as ’twere a bone.
They exit.