Synopsis:

In preparation for the coming confrontation, Arcite and his companion knights pray for victory at the altar of Mars; Palamon and his knights pray to Venus to win the love of Emilia; and Emilia and her women pray to Diana that she might remain a virgin in Diana’s service.

Flourish. Enter Theseus, Pirithous, Hippolyta,
⌜and⌝ Attendants. ⌜Three altars set up onstage.⌝

THESEUS 
2677  Now let ’em enter and before the gods
2678  Tender their holy prayers. Let the temples
2679  Burn bright with sacred fires, and the altars
2680  In hallowed clouds commend their swelling incense
2681 5 To those above us. Let no due be wanting.
2682  They have a noble work in hand will honor
2683  The very powers that love ’em.
PIRITHOUS  2684  Sir, they enter.

Flourish of cornets. Enter Palamon and Arcite
and their Knights.

THESEUS 
2685  You valiant and strong-hearted enemies,
2686 10 You royal german foes, that this day come
2687  To blow that nearness out that flames between you,
2688  Lay by your anger for an hour and, dove-like,
2689  Before the holy altars of your helpers,
2690  The all-feared gods, bow down your stubborn
2691 15 bodies.
2692  Your ire is more than mortal; so your help be.
2693  And as the gods regard you, fight with justice.
2694  I’ll leave you to your prayers, and betwixt you
2695  I part my wishes.
PIRITHOUS  2696 20 Honor crown the worthiest!
Theseus and his train exit.
PALAMON 
2697  The glass is running now that cannot finish
2698  Till one of us expire. Think you but thus,
2699  That were there aught in me which strove to show
2700  Mine enemy in this business, were ’t one eye
2701 25 Against another, arm oppressed by arm,
2702  I would destroy th’ offender, coz—I would
2703  Though parcel of myself. Then from this gather
2704  How I should tender you.
ARCITE  2705  I am in labor
2706 30 To push your name, your ancient love, our kindred
2707  Out of my memory, and i’ th’ selfsame place
2708  To seat something I would confound. So hoist we
2709  The sails that must these vessels port even where
2710  The heavenly Limiter pleases.
PALAMON  2711 35 You speak well.
2712  Before I turn, let me embrace thee, cousin.
⌜They embrace.⌝
2713  This I shall never do again.
ARCITE  2714  One farewell.
PALAMON 
2715  Why, let it be so. Farewell, coz.
ARCITE  2716 40 Farewell, sir.
Palamon and his Knights exit.
2717  Knights, kinsmen, lovers, yea, my sacrifices,
2718  True worshippers of Mars, whose spirit in you
2719  Expels the seeds of fear and th’ apprehension
2720  Which still is ⌜father of⌝ it, go with me
2721 45 Before the god of our profession. There
2722  Require of him the hearts of lions and
2723  The breath of tigers, yea, the fierceness too,
2724  Yea, the speed also—to go on, I mean;
2725  Else wish we to be snails. You know my prize
2726 50 Must be dragged out of blood; force and great feat
2727  Must put my garland on, where she sticks,
2728  The queen of flowers. Our intercession, then,
2729  Must be to him that makes the camp a cistern
2730  Brimmed with the blood of men. Give me your aid,
2731 55 And bend your spirits towards him.
They ⌜go to Mars’s altar, fall on
their faces before it, and then⌝ kneel.
2732  Thou mighty one, that with thy power hast turned
2733  Green Neptune into purple, ⌜whose approach⌝
2734  Comets prewarn, whose havoc in vast field
2735  Unearthèd skulls proclaim, whose breath blows
2736 60 down
2737  The teeming Ceres’ foison, who dost pluck
2738  With hand armipotent from forth blue clouds
2739  The masoned turrets, that both mak’st and break’st
2740  The stony girths of cities; me thy pupil,
2741 65 Youngest follower of thy drum, instruct this day
2742  With military skill, that to thy laud
2743  I may advance my streamer, and by thee
2744  Be styled the lord o’ th’ day. Give me, great Mars,
2745  Some token of thy pleasure.
Here they fall on their faces as formerly, and
there is heard clanging of armor, with a short
thunder, as the burst of a battle, whereupon
they all rise and bow to the altar.
2746 70 O, great corrector of enormous times,
2747  Shaker of o’er-rank states, thou grand decider
2748  Of dusty and old titles, that heal’st with blood
2749  The Earth when it is sick, and ⌜cur’st⌝ the world
2750  O’ th’ pleurisy of people, I do take
2751 75 Thy signs auspiciously, and in thy name
2752  To my design march boldly.—Let us go.They exit.
Enter Palamon and his Knights,
with the former observance.

PALAMON 
2753  Our stars must glister with new fire, or be
2754  Today extinct. Our argument is love,
2755  Which, if the goddess of it grant, she gives
2756 80 Victory too. Then blend your spirits with mine,
2757  You whose free nobleness do make my cause
2758  Your personal hazard. To the goddess Venus
2759  Commend we our proceeding, and implore
2760  Her power unto our party.
Here they ⌜go to Venus’s altar, fall on
their faces before it, and then⌝ kneel.
2761 85 Hail, sovereign queen of secrets, who hast power
2762  To call the fiercest tyrant from his rage
2763  And weep unto a girl; that hast the might
2764  Even with an eye-glance to choke Mars’s drum
2765  And turn th’ alarm to whispers; that canst make
2766 90 A cripple flourish with his crutch, and cure him
2767  Before Apollo; that mayst force the king
2768  To be his subject’s vassal, and induce
2769  Stale gravity to dance. The polled bachelor,
2770  Whose youth, like wanton boys through bonfires,
2771 95 Have skipped thy flame, at seventy thou canst catch,
2772  And make him, to the scorn of his hoarse throat,
2773  Abuse young lays of love. What godlike power
2774  Hast thou not power upon? To Phoebus thou
2775  Add’st flames hotter than his; the heavenly fires
2776 100 Did scorch his mortal son, thine him. The huntress,
2777  All moist and cold, some say, began to throw
2778  Her bow away and sigh. Take to thy grace
2779  Me, thy vowed soldier, who do bear thy yoke
2780  As ’twere a wreath of roses, yet is heavier
2781 105 Than lead itself, stings more than nettles.
2782  I have never been foul-mouthed against thy law,
2783  Ne’er revealed secret, for I knew none—would not,
2784  Had I kenned all that were. I never practiced
2785  Upon man’s wife, nor would the libels read
2786 110 Of liberal wits. I never at great feasts
2787  Sought to betray a beauty, but have blushed
2788  At simp’ring sirs that did. I have been harsh
2789  To large confessors, and have hotly asked them
2790  If they had mothers—I had one, a woman,
2791 115 And women ’twere they wronged. I knew a man
2792  Of eighty winters—this I told them—who
2793  A lass of fourteen brided; ’twas thy power
2794  To put life into dust. The agèd cramp
2795  Had screwed his square foot round;
2796 120 The gout had knit his fingers into knots;
2797  Torturing convulsions from his globy eyes
2798  Had almost drawn their spheres, that what was life
2799  In him seemed torture. This anatomy
2800  Had by his young fair fere a boy, and I
2801 125 Believed it was his, for she swore it was,
2802  And who would not believe her? Brief, I am
2803  To those that prate and have done, no companion;
2804  To those that boast and have not, a defier;
2805  To those that would and cannot, a rejoicer.
2806 130 Yea, him I do not love that tells close offices
2807  The foulest way, nor names concealments in
2808  The boldest language. Such a one I am,
2809  And vow that lover never yet made sigh
2810  Truer than I. O, then, most soft sweet goddess,
2811 135 Give me the victory of this question, which
2812  Is true love’s merit, and bless me with a sign
2813  Of thy great pleasure.
Here music is heard; doves are
seen to flutter. They fall again upon
their faces, then on their knees.
2814  O thou that from eleven to ninety reign’st
2815  In mortal bosoms, whose chase is this world
2816 140 And we in herds thy game, I give thee thanks
2817  For this fair token, which being laid unto
2818  Mine innocent true heart, arms in assurance
2819  My body to this business.—Let us rise
2820  And bow before the goddess.They ⌜rise and⌝ bow.
2821 145 Time comes on.
They exit.

Still music of ⌜recorders.⌝ Enter Emilia in white, her
hair about her shoulders, ⌜wearing⌝ a wheaten wreath;
one in white holding up her train, her hair stuck with
flowers; one before her carrying a silver hind, in which
is conveyed incense and sweet odors, which being
set upon the altar ⌜of Diana,⌝ her maids standing
aloof, she sets fire to it. Then they curtsy and kneel.

EMILIA 
2822  O sacred, shadowy, cold, and constant queen,
2823  Abandoner of revels, mute contemplative,
2824  Sweet, solitary, white as chaste, and pure
2825  As wind-fanned snow, who to thy female knights
2826 150 Allow’st no more blood than will make a blush,
2827  Which is their order’s robe, I here, thy priest,
2828  Am humbled ’fore thine altar. O, vouchsafe
2829  With that thy rare green eye, which never yet
2830  Beheld thing maculate, look on thy virgin,
2831 155 And, sacred silver mistress, lend thine ear—
2832  Which ne’er heard scurrile term, into whose port
2833  Ne’er entered wanton sound—to my petition,
2834  Seasoned with holy fear. This is my last
2835  Of vestal office. I am bride-habited
2836 160 But maiden-hearted. A husband I have ’pointed,
2837  But do not know him. Out of two I should
2838  Choose one, and pray for his success, but I
2839  Am guiltless of election. Of mine eyes,
2840  Were I to lose one—they are equal precious—
2841 165 I could doom neither; that which perished should
2842  Go to ’t unsentenced. Therefore, most modest queen,
2843  He of the two pretenders that best loves me
2844  And has the truest title in ’t, let him
2845  Take off my wheaten garland, or else grant
2846 170 The file and quality I hold I may
2847  Continue in thy band.
Here the hind vanishes under the
altar, and in the place ascends a rose
tree, having one rose upon it.
2848  See what our general of ebbs and flows
2849  Out from the bowels of her holy altar
2850  With sacred act advances: but one rose.
2851 175 If well inspired, this battle shall confound
2852  Both these brave knights, and I, a virgin flower,
2853  Must grow alone unplucked.
Here is heard a sudden twang of instruments,
and the rose falls from the tree.
2854  The flower is fall’n, the tree descends. O mistress,
2855  Thou here dischargest me. I shall be gathered;
2856 180 I think so, but I know not thine own will.
2857  Unclasp thy mystery!—I hope she’s pleased;
2858  Her signs were gracious.
They curtsy and exit.