Synopsis:

Two noble cousins, Palamon and Arcite, discuss leaving Thebes, where the reign of their despised uncle Creon has corrupted the state. News comes of Theseus’s advance on Thebes and, despite their hatred of Creon, they go to the city’s defense.

Enter Palamon and Arcite.

ARCITE 
0309  Dear Palamon, dearer in love than blood
0310  And our prime cousin, yet unhardened in
0311  The crimes of nature, let us leave the city
0312  Thebes, and the temptings in ’t, before we further
0313 5 Sully our gloss of youth,
0314  And here to keep in abstinence we shame
0315  As in incontinence; for not to swim
0316  I’ th’ aid o’ th’ current were almost to sink,
0317  At least to frustrate striving; and to follow
0318 10 The common stream, ’twould bring us to an eddy
0319  Where we should turn or drown; if labor through,
0320  Our gain but life and weakness.
PALAMON  0321  Your advice
0322  Is cried up with example. What strange ruins,
0323 15 Since first we went to school, may we perceive
0324  Walking in Thebes! Scars and bare weeds
0325  The gain o’ th’ martialist, who did propound
0326  To his bold ends honor and golden ingots,
0327  Which though he won, he had not, and now flirted
0328 20 By peace for whom he fought. Who then shall offer
0329  To Mars’s so-scorned altar? I do bleed
0330  When such I meet, and wish great Juno would
0331  Resume her ancient fit of jealousy
0332  To get the soldier work, that peace might purge
0333 25 For her repletion, and retain anew
0334  Her charitable heart, now hard and harsher
0335  Than strife or war could be.
ARCITE  0336  Are you not out?
0337  Meet you no ruin but the soldier in
0338 30 The cranks and turns of Thebes? You did begin
0339  As if you met decays of many kinds.
0340  Perceive you none that do arouse your pity
0341  But th’ unconsidered soldier?
PALAMON  0342  Yes, I pity
0343 35 Decays where’er I find them, but such most
0344  That, sweating in an honorable toil,
0345  Are paid with ice to cool ’em.
ARCITE  0346  ’Tis not this
0347  I did begin to speak of. This is virtue
0348 40 Of no respect in Thebes. I spake of Thebes—
0349  How dangerous, if we will keep our honors,
0350  It is for our residing, where every evil
0351  Hath a good color; where every seeming good’s
0352  A certain evil; where not to be e’en jump
0353 45 As they are here were to be strangers, and,
0354  Such things to be, mere monsters.
PALAMON  0355  ’Tis in our power—
0356  Unless we fear that apes can tutor ’s—to
0357  Be masters of our manners. What need I
0358 50 Affect another’s gait, which is not catching
0359  Where there is faith? Or to be fond upon
0360  Another’s way of speech, when by mine own
0361  I may be reasonably conceived—saved too,
0362  Speaking it truly? Why am I bound
0363 55 By any generous bond to follow him
0364  Follows his tailor, haply so long until
0365  The followed make pursuit? Or let me know
0366  Why mine own barber is unblessed, with him
0367  My poor chin too, for ’tis not scissored just
0368 60 To such a favorite’s glass? What canon is there
0369  That does command my rapier from my hip
0370  To dangle ’t in my hand, or to go tiptoe
0371  Before the street be foul? Either I am
0372  The forehorse in the team, or I am none
0373 65 That draw i’ th’ sequent trace. These poor slight
0374  sores
0375  Need not a plantain. That which rips my bosom
0376  Almost to th’ heart’s—
ARCITE  0377  Our Uncle Creon.
PALAMON  0378 70 He.
0379  A most unbounded tyrant, whose successes
0380  Makes heaven unfeared and villainy assured
0381  Beyond its power there’s nothing; almost puts
0382  Faith in a fever, and deifies alone
0383 75 Voluble chance; who only attributes
0384  The faculties of other instruments
0385  To his own nerves and act; commands men service,
0386  And what they win in ’t, boot and glory; one
0387  That fears not to do harm; good, dares not. Let
0388 80 The blood of mine that’s sib to him be sucked
0389  From me with leeches; let them break and fall
0390  Off me with that corruption.
ARCITE  0391  Clear-spirited cousin,
0392  Let’s leave his court, that we may nothing share
0393 85 Of his loud infamy; for our milk
0394  Will relish of the pasture, and we must
0395  Be vile or disobedient, not his kinsmen
0396  In blood unless in quality.
PALAMON  0397  Nothing truer.
0398 90 I think the echoes of his shames have deafed
0399  The ears of heav’nly justice. Widows’ cries
0400  Descend again into their throats and have not
0401  Due audience of the gods.

Enter Valerius.

0402  Valerius.
VALERIUS 
0403 95 The King calls for you; yet be leaden-footed
0404  Till his great rage be off him. Phoebus, when
0405  He broke his whipstock and exclaimed against
0406  The horses of the sun, but whispered to
0407  The loudness of his fury.
PALAMON  0408 100 Small winds shake him.
0409  But what’s the matter?
VALERIUS 
0410  Theseus, who where he threats appalls, hath sent
0411  Deadly defiance to him and pronounces
0412  Ruin to Thebes, who is at hand to seal
0413 105 The promise of his wrath.
ARCITE  0414  Let him approach.
0415  But that we fear the gods in him, he brings not
0416  A jot of terror to us. Yet what man
0417  Thirds his own worth—the case is each of ours—
0418 110 When that his action’s dregged with mind assured
0419  ’Tis bad he goes about?
PALAMON  0420  Leave that unreasoned.
0421  Our services stand now for Thebes, not Creon.
0422  Yet to be neutral to him were dishonor,
0423 115 Rebellious to oppose. Therefore we must
0424  With him stand to the mercy of our fate,
0425  Who hath bounded our last minute.
ARCITE  0426  So we must.
0427  ⌜To Valerius.⌝ Is ’t said this war’s afoot? Or, it shall
0428 120 be,
0429  On fail of some condition?
VALERIUS  0430  ’Tis in motion;
0431  The intelligence of state came in the instant
0432  With the defier.
PALAMON  0433 125 Let’s to the King, who, were he
0434  A quarter carrier of that honor which
0435  His enemy come in, the blood we venture
0436  Should be as for our health, which were not spent,
0437  Rather laid out for purchase. But alas,
0438 130 Our hands advanced before our hearts, what will
0439  The fall o’ th’ stroke do damage?
ARCITE  0440  Let th’ event,
0441  That never-erring arbitrator, tell us
0442  When we know all ourselves, and let us follow
0443 135 The becking of our chance.
They exit.