Synopsis:

Christopher Sly, a drunken beggar, is driven out of an alehouse by its hostess. A great lord, returning from the hunt, finds Sly in a drunken sleep and decides to play an elaborate trick on him. The lord orders his servants to place Sly in a luxurious bedroom and, when the beggar awakes, to tell him he is a great lord who has long been out of his mind. A troupe of traveling actors present themselves to the lord, who, by way of further elaborating his trick, instructs them to stage a play for Sly.

Enter Beggar (Christopher Sly) and Hostess.

SLY  0001 I’ll feeze you, in faith.
HOSTESS  0002 A pair of stocks, you rogue!
SLY  0003 You’re a baggage! The Slys are no rogues. Look
0004  in the chronicles. We came in with Richard Conqueror.
0005 5 Therefore, paucas pallabris, let the world
0006  slide. Sessa!
HOSTESS  0007 You will not pay for the glasses you have
0008  burst?
SLY  0009 No, not a denier. Go, by ⌜Saint⌝ Jeronimy! Go to
0010 10 thy cold bed and warm thee.⌜He lies down.⌝
HOSTESS  0011 I know my remedy. I must go fetch the
0012  headborough.⌜She exits.⌝
SLY  0013 Third, or fourth, or fifth borough, I’ll answer him
0014  by law. I’ll not budge an inch, boy. Let him come,
0015 15 and kindly.Falls asleep.

Wind horns ⌜within.⌝ Enter a Lord from hunting, with
his train.

LORD 
0016  Huntsman, I charge thee tender well my hounds.
0017  ⌜Breathe⌝ Merriman (the poor cur is embossed)
0018  And couple Clowder with the deep-mouthed brach.
0019  Saw’st thou not, boy, how Silver made it good
0020 20 At the hedge corner, in the coldest fault?
0021  I would not lose the dog for twenty pound!
FIRST HUNTSMAN 
0022  Why, Bellman is as good as he, my lord.
0023  He cried upon it at the merest loss,
0024  And twice today picked out the dullest scent.
0025 25 Trust me, I take him for the better dog.
LORD 
0026  Thou art a fool. If Echo were as fleet,
0027  I would esteem him worth a dozen such.
0028  But sup them well, and look unto them all.
0029  Tomorrow I intend to hunt again.
FIRST HUNTSMAN  0030 30I will, my lord.
⌜First Huntsman exits.⌝
LORD, ⌜noticing Sly⌝ 
0031  What’s here? One dead, or drunk? See doth he
0032  breathe.
SECOND HUNTSMAN 
0033  He breathes, my lord. Were he not warmed with ale,
0034  This were a bed but cold to sleep so soundly.
LORD 
0035 35 O monstrous beast, how like a swine he lies!
0036  Grim death, how foul and loathsome is thine image!
0037  Sirs, I will practice on this drunken man.
0038  What think you, if he were conveyed to bed,
0039  Wrapped in sweet clothes, rings put upon his
0040 40 fingers,
0041  A most delicious banquet by his bed,
0042  And brave attendants near him when he wakes,
0043  Would not the beggar then forget himself?
⌜THIRD⌝ HUNTSMAN 
0044  Believe me, lord, I think he cannot choose.
SECOND HUNTSMAN 
0045 45 It would seem strange unto him when he waked.
LORD 
0046  Even as a flatt’ring dream or worthless fancy.
0047  Then take him up, and manage well the jest.
0048  Carry him gently to my fairest chamber,
0049  And hang it round with all my wanton pictures;
0050 50 Balm his foul head in warm distillèd waters,
0051  And burn sweet wood to make the lodging sweet;
0052  Procure me music ready when he wakes
0053  To make a dulcet and a heavenly sound.
0054  And if he chance to speak, be ready straight
0055 55 And, with a low, submissive reverence,
0056  Say “What is it your Honor will command?”
0057  Let one attend him with a silver basin
0058  Full of rosewater and bestrewed with flowers,
0059  Another bear the ewer, the third a diaper,
0060 60 And say “Will ’t please your Lordship cool your
0061  hands?”
0062  Someone be ready with a costly suit,
0063  And ask him what apparel he will wear.
0064  Another tell him of his hounds and horse,
0065 65 And that his lady mourns at his disease.
0066  Persuade him that he hath been lunatic,
0067  And when he says he is, say that he dreams,
0068  For he is nothing but a mighty lord.
0069  This do, and do it kindly, gentle sirs.
0070 70 It will be pastime passing excellent
0071  If it be husbanded with modesty.
⌜THIRD⌝ HUNTSMAN 
0072  My lord, I warrant you we will play our part
0073  As he shall think by our true diligence
0074  He is no less than what we say he is.
LORD 
0075 75 Take him up gently, and to bed with him,
0076  And each one to his office when he wakes.
⌜Sly is carried out.⌝
Sound trumpets ⌜within.⌝
0077  Sirrah, go see what trumpet ’tis that sounds.
⌜Servingman exits.⌝
0078  Belike some noble gentleman that means
0079  (Traveling some journey) to repose him here.

Enter Servingman.

0080 80 How now? Who is it?
SERVINGMAN  0081  An ’t please your Honor, players
0082  That offer service to your Lordship.
LORD 
0083  Bid them come near.

Enter Players.

0084  Now, fellows, you are welcome.
PLAYERS  0085 85We thank your Honor.
LORD 
0086  Do you intend to stay with me tonight?
⌜FIRST PLAYER⌝ 
0087  So please your Lordship to accept our duty.
LORD 
0088  With all my heart. This fellow I remember
0089  Since once he played a farmer’s eldest son.—
0090 90 ’Twas where you wooed the gentlewoman so well.
0091  I have forgot your name, but sure that part
0092  Was aptly fitted and naturally performed.
⌜SECOND PLAYER⌝ 
0093  I think ’twas Soto that your Honor means.
LORD 
0094  ’Tis very true. Thou didst it excellent.
0095 95 Well, you are come to me in happy time,
0096  The rather for I have some sport in hand
0097  Wherein your cunning can assist me much.
0098  There is a lord will hear you play tonight;
0099  But I am doubtful of your modesties,
0100 100 Lest, over-eying of his odd behavior
0101  (For yet his Honor never heard a play),
0102  You break into some merry passion,
0103  And so offend him. For I tell you, sirs,
0104  If you should smile, he grows impatient.
⌜FIRST PLAYER⌝ 
0105 105 Fear not, my lord, we can contain ourselves
0106  Were he the veriest antic in the world.
LORD, ⌜to a Servingman⌝ 
0107  Go, sirrah, take them to the buttery
0108  And give them friendly welcome every one.
0109  Let them want nothing that my house affords.
One exits with the Players.
0110 110 Sirrah, go you to Bartholomew, my page,
0111  And see him dressed in all suits like a lady.
0112  That done, conduct him to the drunkard’s chamber,
0113  And call him “Madam,” do him obeisance.
0114  Tell him from me, as he will win my love,
0115 115 He bear himself with honorable action,
0116  Such as he hath observed in noble ladies
0117  Unto their lords, by them accomplishèd.
0118  Such duty to the drunkard let him do
0119  With soft low tongue and lowly courtesy,
0120 120 And say “What is ’t your Honor will command,
0121  Wherein your lady and your humble wife
0122  May show her duty and make known her love?”
0123  And then with kind embracements, tempting kisses,
0124  And with declining head into his bosom,
0125 125 Bid him shed tears, as being overjoyed
0126  To see her noble lord restored to health,
0127  Who, for this seven years, hath esteemed him
0128  No better than a poor and loathsome beggar.
0129  And if the boy have not a woman’s gift
0130 130 To rain a shower of commanded tears,
0131  An onion will do well for such a shift,
0132  Which (in a napkin being close conveyed)
0133  Shall in despite enforce a watery eye.
0134  See this dispatched with all the haste thou canst.
0135 135 Anon I’ll give thee more instructions.
A Servingman exits.
0136  I know the boy will well usurp the grace,
0137  Voice, gait, and action of a gentlewoman.
0138  I long to hear him call the drunkard “husband”!
0139  And how my men will stay themselves from
0140 140 laughter
0141  When they do homage to this simple peasant,
0142  I’ll in to counsel them. Haply my presence
0143  May well abate the over-merry spleen
0144  Which otherwise would grow into extremes.
⌜They exit.⌝