Synopsis:

Edmund sends Lear and Cordelia to prison and secretly commissions their assassination. Albany confronts Edmund and Goneril with their intended treachery against him and calls for the champion that Edgar said he would produce. Edgar himself, in full armor, appears to accuse Edmund of treachery. In the ensuing trial by combat, Edgar mortally wounds Edmund. Edgar reveals his identity, tells about his life as Poor Tom, and describes Gloucester’s death. A messenger announces the deaths of Regan (who has been poisoned by Goneril) and Goneril (who has committed suicide). Kent, no longer in disguise, arrives in search of Lear. Edmund confesses that he has ordered the deaths of Lear and of Cordelia. While a messenger rushes to the prison to save them, Lear enters bearing the dead Cordelia. As Albany makes plans to restore Lear to the throne, Lear himself dies.

Enter in conquest, with Drum and Colors, Edmund;
Lear and Cordelia as prisoners; Soldiers, Captain.

EDMUND 
3251  Some officers take them away. Good guard
3252  Until their greater pleasures first be known
3253  That are to censure them.
CORDELIA, ⌜to Lear⌝  3254  We are not the first
3255 5 Who with best meaning have incurred the worst.
3256  For thee, oppressèd king, I am cast down.
3257  Myself could else outfrown false Fortune’s frown.
3258  Shall we not see these daughters and these sisters?
LEAR 
3259  No, no, no, no. Come, let’s away to prison.
3260 10 We two alone will sing like birds i’ th’ cage.
3261  When thou dost ask me blessing, I’ll kneel down
3262  And ask of thee forgiveness. So we’ll live,
3263  And pray, and sing, and tell old tales, and laugh
3264  At gilded butterflies, and hear poor rogues
3265 15 Talk of court news, and we’ll talk with them too—
3266  Who loses and who wins; who’s in, who’s out—
3267  And take upon ’s the mystery of things,
3268  As if we were God’s spies. And we’ll wear out,
3269  In a walled prison, packs and sects of great ones
3270 20 That ebb and flow by th’ moon.
EDMUND  3271  Take them away.
LEAR 
3272  Upon such sacrifices, my Cordelia,
3273  The gods themselves throw incense. Have I caught
3274  thee?
3275 25 He that parts us shall bring a brand from heaven
3276  And fire us hence like foxes. Wipe thine eyes.
3277  The good years shall devour them, flesh and fell,
3278  Ere they shall make us weep. We’ll see ’em starved
3279  first.
3280 30 Come.
⌜Lear and Cordelia⌝ exit, ⌜with Soldiers.⌝
EDMUND  3281 Come hither, captain. Hark.
⌜Handing him a paper.⌝
3282  Take thou this note. Go follow them to prison.
3283  One step I have advanced thee. If thou dost
3284  As this instructs thee, thou dost make thy way
3285 35 To noble fortunes. Know thou this: that men
3286  Are as the time is; to be tender-minded
3287  Does not become a sword. Thy great employment
3288  Will not bear question. Either say thou ’lt do ’t,
3289  Or thrive by other means.
CAPTAIN  3290 40 I’ll do ’t, my lord.
EDMUND 
3291  About it, and write “happy” when th’ hast done.
3292  Mark, I say, instantly, and carry it so
3293  As I have set it down.
⟨CAPTAIN 
3294  I cannot draw a cart, nor eat dried oats.
3295 45 If it be man’s work, I’ll do ’t.⟩Captain exits.

Flourish. Enter Albany, Goneril, Regan, Soldiers ⌜and a
Captain.⌝

ALBANY, ⌜to Edmund⌝ 
3296  Sir, you have showed today your valiant strain,
3297  And Fortune led you well. You have the captives
3298  Who were the opposites of this day’s strife.
3299  I do require them of you, so to use them
3300 50 As we shall find their merits and our safety
3301  May equally determine.
EDMUND  3302 Sir, I thought it fit
3303  To send the old and miserable king
3304  To some retention ⟨and appointed guard,⟩
3305 55 Whose age had charms in it, whose title more,
3306  To pluck the common bosom on his side
3307  And turn our impressed lances in our eyes,
3308  Which do command them. With him I sent the
3309  Queen,
3310 60 My reason all the same, and they are ready
3311  Tomorrow, or at further space, t’ appear
3312  Where you shall hold your session. ⟨At this time
3313  We sweat and bleed. The friend hath lost his friend,
3314  And the best quarrels in the heat are cursed
3315 65 By those that feel their sharpness.
3316  The question of Cordelia and her father
3317  Requires a fitter place.⟩
ALBANY  3318  Sir, by your patience,
3319  I hold you but a subject of this war,
3320 70 Not as a brother.
REGAN  3321  That’s as we list to grace him.
3322  Methinks our pleasure might have been demanded
3323  Ere you had spoke so far. He led our powers,
3324  Bore the commission of my place and person,
3325 75 The which immediacy may well stand up
3326  And call itself your brother.
GONERIL  3327  Not so hot.
3328  In his own grace he doth exalt himself
3329  More than in your addition.
REGAN  3330 80 In my rights,
3331  By me invested, he compeers the best.
⟨GONERIL⟩ 
3332  That were the most if he should husband you.
REGAN 
3333  Jesters do oft prove prophets.
GONERIL  3334  Holla, holla!
3335 85 That eye that told you so looked but asquint.
REGAN 
3336  Lady, I am not well, else I should answer
3337  From a full-flowing stomach. ⌜To Edmund.⌝
3338  General,
3339  Take thou my soldiers, prisoners, patrimony.
3340 90 [Dispose of them, of me; the walls is thine.]
3341  Witness the world that I create thee here
3342  My lord and master.
GONERIL  3343  Mean you to enjoy him?
ALBANY 
3344  The let-alone lies not in your goodwill.
EDMUND 
3345 95 Nor in thine, lord.
ALBANY  3346  Half-blooded fellow, yes.
REGAN, ⌜to Edmund⌝ 
3347  Let the drum strike, and prove my title thine.
ALBANY 
3348  Stay yet, hear reason.—Edmund, I arrest thee
3349  On capital treason; and, in ⟨thine attaint,⟩
3350 100 This gilded serpent.—For your claim, fair
3351  ⟨sister,⟩
3352  I bar it in the interest of my wife.
3353  ’Tis she is subcontracted to this lord,
3354  And I, her husband, contradict your banns.
3355 105 If you will marry, make your loves to me.
3356  My lady is bespoke.
[GONERIL  3357  An interlude!]
ALBANY 
3358  Thou art armed, Gloucester. Let the trumpet sound.
3359  If none appear to prove upon thy person
3360 110 Thy heinous, manifest, and many treasons,
3361  There is my pledge.⌜He throws down a glove.⌝
3362  I’ll make it on thy heart,
3363  Ere I taste bread, thou art in nothing less
3364  Than I have here proclaimed thee.
REGAN  3365 115Sick, O, sick!
GONERIL, ⌜aside⌝  3366 If not, I’ll ne’er trust medicine.
EDMUND 
3367  There’s my exchange.⌜He throws down a glove.⌝
3368  What in the world ⟨he is⟩
3369  That names me traitor, villain-like he lies.
3370 120 Call by the trumpet. He that dares approach,
3371  On him, on you, who not, I will maintain
3372  My truth and honor firmly.
ALBANY 
3373  A herald, ho!
⟨EDMUND  3374  A herald, ho, a herald!⟩
⟨ALBANY⟩ 
3375 125 Trust to thy single virtue, for thy soldiers,
3376  All levied in my name, have in my name
3377  Took their discharge.
REGAN  3378  My sickness grows upon me.
ALBANY 
3379  She is not well. Convey her to my tent.
⌜Regan is helped to exit.⌝

Enter a Herald.

3380 130 Come hither, herald. Let the trumpet sound,
3381  And read out this.⌜He hands the Herald a paper.⌝
⟨CAPTAIN  3382 Sound, trumpet!⟩
A trumpet sounds.
HERALD reads. 
3383  If any man of quality or degree, within the lists of the
3384  army, will maintain upon Edmund, supposed Earl of
3385 135 Gloucester, that he is a manifold traitor, let him
3386  appear by the third sound of the trumpet. He is bold in
3387  his defense.[First trumpet ⌜sounds.⌝
HERALD  3388 Again!Second trumpet ⌜sounds.⌝
HERALD  3389 Again!Third trumpet ⌜sounds.⌝
Trumpet answers within.]

Enter Edgar armed.

ALBANY, ⌜to Herald⌝ 
3390 140 Ask him his purposes, why he appears
3391  Upon this call o’ th’ trumpet.
HERALD  3392  What are you?
3393  Your name, your quality, and why you answer
3394  This present summons?
EDGAR  3395 145 Know my name is lost,
3396  By treason’s tooth bare-gnawn and canker-bit.
3397  Yet am I noble as the adversary
3398  I come to cope.
ALBANY  3399  Which is that adversary?
EDGAR 
3400 150 What’s he that speaks for Edmund, Earl of
3401  Gloucester?
EDMUND 
3402  Himself. What sayest thou to him?
EDGAR  3403  Draw thy sword,
3404  That if my speech offend a noble heart,
3405 155 Thy arm may do thee justice. Here is mine.
⌜He draws his sword.⌝
3406  Behold, it is my privilege, the privilege of mine
3407  honors,
3408  My oath, and my profession. I protest,
3409  Maugre thy strength, place, youth, and eminence,
3410 160 ⟨Despite⟩ thy victor-sword and fire-new fortune,
3411  Thy valor, and thy heart, thou art a traitor,
3412  False to thy gods, thy brother, and thy father,
3413  Conspirant ’gainst this high illustrious prince,
3414  And from th’ extremest upward of thy head
3415 165 To the descent and dust below thy foot,
3416  A most toad-spotted traitor. Say thou “no,”
3417  This sword, this arm, and my best spirits are bent
3418  To prove upon thy heart, whereto I speak,
3419  Thou liest.
EDMUND  3420 170 In wisdom I should ask thy name,
3421  But since thy outside looks so fair and warlike,
3422  And that thy tongue some say of breeding breathes,
3423  [What safe and nicely I might well delay]
3424  By rule of knighthood, I disdain and spurn.
3425 175 Back do I toss these treasons to thy head,
3426  With the hell-hated lie o’erwhelm thy heart,
3427  Which, for they yet glance by and scarcely bruise,
3428  This sword of mine shall give them instant way,
3429  Where they shall rest forever. Trumpets, speak!
⌜He draws his sword.⌝ Alarums. Fights.
⌜Edmund falls, wounded.⌝
ALBANY, ⌜to Edgar⌝ 
3430 180 Save him, save him!
GONERIL  3431  This is practice, Gloucester.
3432  By th’ law of war, thou wast not bound to answer
3433  An unknown opposite. Thou art not vanquished,
3434  But cozened and beguiled.
ALBANY  3435 185 Shut your mouth, dame,
3436  Or with this paper shall I ⟨stopple⟩ it.—Hold, sir.—
3437  Thou worse than any name, read thine own evil.
3438  No tearing, lady. I perceive you know it.
GONERIL 
3439  Say if I do; the laws are mine, not thine.
3440 190 Who can arraign me for ’t?
ALBANY  3441  Most monstrous! O!
3442  Know’st thou this paper?
⟨GONERIL⟩  3443  Ask me not what I know.
She exits.
ALBANY 
3444  Go after her, she’s desperate. Govern her.
⌜A Soldier exits.⌝
EDMUND, ⌜to Edgar⌝ 
3445 195 What you have charged me with, that have I done,
3446  And more, much more. The time will bring it out.
3447  ’Tis past, and so am I. But what art thou
3448  That hast this fortune on me? If thou ’rt noble,
3449  I do forgive thee.
EDGAR  3450 200 Let’s exchange charity.
3451  I am no less in blood than thou art, Edmund;
3452  If more, the more th’ hast wronged me.
3453  My name is Edgar and thy father’s son.
3454  The gods are just, and of our pleasant vices
3455 205 Make instruments to plague us.
3456  The dark and vicious place where thee he got
3457  Cost him his eyes.
EDMUND  3458  Th’ hast spoken right. ’Tis true.
3459  The wheel is come full circle; I am here.
ALBANY, ⌜to Edgar⌝ 
3460 210 Methought thy very gait did prophesy
3461  A royal nobleness. I must embrace thee.
3462  Let sorrow split my heart if ever I
3463  Did hate thee or thy father!
EDGAR  3464 Worthy prince, I know ’t.
ALBANY  3465 215Where have you hid yourself?
3466  How have you known the miseries of your father?
EDGAR 
3467  By nursing them, my lord. List a brief tale,
3468  And when ’tis told, O, that my heart would burst!
3469  The bloody proclamation to escape
3470 220 That followed me so near—O, our lives’ sweetness,
3471  That we the pain of death would hourly die
3472  Rather than die at once!—taught me to shift
3473  Into a madman’s rags, t’ assume a semblance
3474  That very dogs disdained, and in this habit
3475 225 Met I my father with his bleeding rings,
3476  Their precious stones new lost; became his guide,
3477  Led him, begged for him, saved him from despair.
3478  Never—O fault!—revealed myself unto him
3479  Until some half hour past, when I was armed.
3480 230 Not sure, though hoping of this good success,
3481  I asked his blessing, and from first to last
3482  Told him our pilgrimage. But his flawed heart
3483  (Alack, too weak the conflict to support)
3484  ’Twixt two extremes of passion, joy and grief,
3485 235 Burst smilingly.
EDMUND  3486  This speech of yours hath moved me,
3487  And shall perchance do good. But speak you on.
3488  You look as you had something more to say.
ALBANY 
3489  If there be more, more woeful, hold it in,
3490 240 For I am almost ready to dissolve,
3491  Hearing of this.
⟨EDGAR  3492  This would have seemed a period
3493  To such as love not sorrow; but another,
3494  To amplify too much, would make much more
3495 245 And top extremity. Whilst I
3496  Was big in clamor, came there in a man
3497  Who, having seen me in my worst estate,
3498  Shunned my abhorred society; but then, finding
3499  Who ’twas that so endured, with his strong arms
3500 250 He fastened on my neck and bellowed out
3501  As he’d burst heaven, threw ⌜him⌝ on my father,
3502  Told the most piteous tale of Lear and him
3503  That ever ear received, which, in recounting,
3504  His grief grew puissant, and the strings of life
3505 255 Began to crack. Twice then the trumpets sounded,
3506  And there I left him tranced.
ALBANY  3507  But who was this?
EDGAR 
3508  Kent, sir, the banished Kent, who in disguise
3509  Followed his enemy king and did him service
3510 260 Improper for a slave.⟩

Enter a Gentleman ⟨with a bloody knife.⟩

GENTLEMAN 
3511  Help, help, O, help!
EDGAR  3512  What kind of help?
[ALBANY, ⌜to Gentleman⌝  3513  Speak, man!]
EDGAR  3514 What means this bloody knife?
GENTLEMAN 
3515 265 ’Tis hot, it smokes! It came even from the heart
3516  Of—O, she’s dead!
ALBANY  3517 Who dead? Speak, man.
GENTLEMAN 
3518  Your lady, sir, your lady. And her sister
3519  By her is poisoned. She confesses it.
EDMUND 
3520 270 I was contracted to them both. All three
3521  Now marry in an instant.
[EDGAR  3522  Here comes Kent.

Enter Kent.]

ALBANY, ⌜to the Gentleman⌝ 
3523  Produce the bodies, be they alive or dead.
⌜Gentleman exits.⌝
3524  This judgment of the heavens, that makes us
3525 275 tremble,
3526  Touches us not with pity. O, is this he?
3527  ⌜To Kent.⌝ The time will not allow the compliment
3528  Which very manners urges.
KENT  3529  I am come
3530 280 To bid my king and master aye goodnight.
3531  Is he not here?
ALBANY  3532  Great thing of us forgot!
3533  Speak, Edmund, where’s the King? And where’s
3534  Cordelia?
Goneril and Regan’s bodies brought out.
3535 285 Seest thou this object, Kent?
KENT  3536 Alack, why thus?
EDMUND  3537 Yet Edmund was beloved.
3538  The one the other poisoned for my sake,
3539  And after slew herself.
ALBANY  3540 290Even so.—Cover their faces.
EDMUND 
3541  I pant for life. Some good I mean to do
3542  Despite of mine own nature. Quickly send—
3543  Be brief in it—to th’ castle, for my writ
3544  Is on the life of Lear, and on Cordelia.
3545 295 Nay, send in time.
ALBANY  3546  Run, run, O, run!
EDGAR 
3547  To who, my lord? ⌜To Edmund.⌝ Who has the office?
3548  Send
3549  Thy token of reprieve.
EDMUND 
3550 300 Well thought on. Take my sword. Give it the
3551  Captain.
EDGAR, ⌜to a Soldier⌝  3552 Haste thee for thy life.
⌜The Soldier exits with Edmund’s sword.⌝
EDMUND, ⌜to Albany⌝ 
3553  He hath commission from thy wife and me
3554  To hang Cordelia in the prison, and
3555 305 To lay the blame upon her own despair,
3556  That she fordid herself.
ALBANY 
3557  The gods defend her!—Bear him hence awhile.
⌜Edmund is carried off.⌝

Enter Lear with Cordelia in his arms,
⌜followed by a Gentleman.⌝

LEAR 
3558  Howl, howl, howl! O, ⟨you⟩ are men of stones!
3559  Had I your tongues and eyes, I’d use them so
3560 310 That heaven’s vault should crack. She’s gone
3561  forever.
3562  I know when one is dead and when one lives.
3563  She’s dead as earth.—Lend me a looking glass.
3564  If that her breath will mist or stain the stone,
3565 315 Why, then she lives.
KENT  3566  Is this the promised end?
EDGAR 
3567  Or image of that horror?
ALBANY  3568  Fall and cease.
LEAR 
3569  This feather stirs. She lives. If it be so,
3570 320 It is a chance which does redeem all sorrows
3571  That ever I have felt.
KENT  3572  O, my good master—
LEAR 
3573  Prithee, away.
EDGAR  3574  ’Tis noble Kent, your friend.
LEAR 
3575 325 A plague upon you, murderers, traitors all!
3576  I might have saved her. Now she’s gone forever.—
3577  Cordelia, Cordelia, stay a little. Ha!
3578  What is ’t thou sayst?—Her voice was ever soft,
3579  Gentle, and low, an excellent thing in woman.
3580 330 I killed the slave that was a-hanging thee.
GENTLEMAN 
3581  ’Tis true, my lords, he did.
LEAR  3582  Did I not, fellow?
3583  I have seen the day, with my good biting falchion
3584  I would have made him skip. I am old now,
3585 335 And these same crosses spoil me. ⌜To Kent.⌝ Who
3586  are you?
3587  Mine eyes are not o’ th’ best. I’ll tell you straight.
KENT 
3588  If Fortune brag of two she loved and hated,
3589  One of them we behold.
LEAR 
3590 340 This is a dull sight. Are you not Kent?
KENT  3591  The same,
3592  Your servant Kent. Where is your servant Caius?
LEAR 
3593  He’s a good fellow, I can tell you that.
3594  He’ll strike and quickly too. He’s dead and rotten.
KENT 
3595 345 No, my good lord, I am the very man—
LEAR  3596 I’ll see that straight.
KENT 
3597  That from your first of difference and decay
3598  Have followed your sad steps.
LEAR  3599  ⌜You⌝ are welcome
3600 350 hither.
KENT 
3601  Nor no man else. All’s cheerless, dark, and deadly.
3602  Your eldest daughters have fordone themselves,
3603  And desperately are dead.
LEAR  3604  Ay, so I think.
ALBANY 
3605 355 He knows not what he says, and vain is it
3606  That we present us to him.
EDGAR  3607  Very bootless.

Enter a Messenger.

MESSENGER  3608 Edmund is dead, my lord.
ALBANY  3609 That’s but a trifle here.—
3610 360 You lords and noble friends, know our intent:
3611  What comfort to this great decay may come
3612  Shall be applied. For us, we will resign,
3613  During the life of this old Majesty,
3614  To him our absolute power; you to your rights,
3615 365 With boot and such addition as your Honors
3616  Have more than merited. All friends shall taste
3617  The wages of their virtue, and all foes
3618  The cup of their deservings. O, see, see!
LEAR 
3619  And my poor fool is hanged. No, no, no life?
3620 370 Why should a dog, a horse, a rat have life,
3621  And thou no breath at all? Thou ’lt come no more,
3622  Never, never, never, never, never.—
3623  Pray you undo this button. Thank you, sir.
3624  [Do you see this? Look on her, look, her lips,
3625 375 Look there, look there!He dies.]
EDGAR  3626  He faints. ⌜To Lear.⌝ My lord,
3627  my lord!
KENT 
3628  Break, heart, I prithee, break!
EDGAR  3629  Look up, my lord.
KENT 
3630 380 Vex not his ghost. O, let him pass! He hates him
3631  That would upon the rack of this tough world
3632  Stretch him out longer.
EDGAR  3633  He is gone indeed.
KENT 
3634  The wonder is he hath endured so long.
3635 385 He but usurped his life.
ALBANY 
3636  Bear them from hence. Our present business
3637  Is general woe. ⌜To Edgar and Kent.⌝ Friends of my
3638  soul, you twain
3639  Rule in this realm, and the gored state sustain.
KENT 
3640 390 I have a journey, sir, shortly to go;
3641  My master calls me. I must not say no.
EDGAR 
3642  The weight of this sad time we must obey,
3643  Speak what we feel, not what we ought to say.
3644  The oldest hath borne most; we that are young
3645 395 Shall never see so much nor live so long.
They exit with a dead march.