Synopsis:

Edmund, the earl of Gloucester’s illegitimate son, plots to displace his legitimate brother, Edgar, as Gloucester’s heir by turning Gloucester against Edgar. He tricks Gloucester into thinking Edgar seeks Gloucester’s life.

Enter ⌜Edmund, the⌝ Bastard.

EDMUND 
0356  Thou, Nature, art my goddess. To thy law
0357  My services are bound. Wherefore should I
0358  Stand in the plague of custom, and permit
0359  The curiosity of nations to deprive me
0360 5 For that I am some twelve or fourteen moonshines
0361  Lag of a brother? why “bastard”? Wherefore “base,”
0362  When my dimensions are as well compact,
0363  My mind as generous and my shape as true
0364  As honest madam’s issue? Why brand they us
0365 10 With “base,” with “baseness,” “bastardy,” “base,”
0366  “base,”
0367  Who, in the lusty stealth of nature, take
0368  More composition and fierce quality
0369  Than doth within a dull, stale, tired bed
0370 15 Go to th’ creating a whole tribe of fops
0371  Got ’tween asleep and wake? Well then,
0372  Legitimate Edgar, I must have your land.
0373  Our father’s love is to the bastard Edmund
0374  As to th’ legitimate. Fine word, “legitimate.”
0375 20 Well, my legitimate, if this letter speed
0376  And my invention thrive, Edmund the base
0377  Shall ⌜top⌝ th’ legitimate. I grow, I prosper.
0378  Now, gods, stand up for bastards!

Enter Gloucester.

GLOUCESTER 
0379  Kent banished thus? And France in choler parted?
0380 25 And the King gone tonight, prescribed his power,
0381  Confined to exhibition? All this done
0382  Upon the gad?—Edmund, how now? What news?
EDMUND  0383 So please your Lordship, none. ⌜He puts a
 paper in his pocket.⌝
GLOUCESTER  0384 Why so earnestly seek you to put up that
0385 30 letter?
EDMUND  0386 I know no news, my lord.
GLOUCESTER  0387 What paper were you reading?
EDMUND  0388 Nothing, my lord.
GLOUCESTER  0389 No? What needed then that terrible dispatch
0390 35 of it into your pocket? The quality of nothing
0391  hath not such need to hide itself. Let’s see. Come, if
0392  it be nothing, I shall not need spectacles.
EDMUND  0393 I beseech you, sir, pardon me. It is a letter
0394  from my brother that I have not all o’erread; and
0395 40 for so much as I have perused, I find it not fit for
0396  your o’erlooking.
GLOUCESTER  0397 Give me the letter, sir.
EDMUND  0398 I shall offend either to detain or give it. The
0399  contents, as in part I understand them, are to
0400 45 blame.
GLOUCESTER  0401 Let’s see, let’s see.
⌜Edmund gives him the paper.⌝
EDMUND  0402 I hope, for my brother’s justification, he
0403  wrote this but as an essay or taste of my virtue.
GLOUCESTER (reads)  0404 This policy and reverence of age
0405 50 makes the world bitter to the best of our times, keeps
0406  our fortunes from us till our oldness cannot relish

p. 33

0407  them. I begin to find an idle and fond bondage in the
0408  oppression of aged tyranny, who sways not as it hath
0409  power but as it is suffered. Come to me, that of this I
0410 55 may speak more. If our father would sleep till I waked
0411  him, you should enjoy half his revenue forever and
0412  live the beloved of your brother. Edgar.
0413  Hum? Conspiracy? “Sleep till I wake him, you
0414  should enjoy half his revenue.” My son Edgar! Had
0415 60 he a hand to write this? A heart and brain to breed it
0416  in?—When came you to this? Who brought it?
EDMUND  0417 It was not brought me, my lord; there’s the
0418  cunning of it. I found it thrown in at the casement
0419  of my closet.
GLOUCESTER  0420 65You know the character to be your
0421  brother’s?
EDMUND  0422 If the matter were good, my lord, I durst
0423  swear it were his; but in respect of that, I would
0424  fain think it were not.
GLOUCESTER  0425 70It is his.
EDMUND  0426 It is his hand, my lord, but I hope his heart is
0427  not in the contents.
GLOUCESTER  0428 Has he never before sounded you in this
0429  business?
EDMUND  0430 75Never, my lord. But I have heard him oft
0431  maintain it to be fit that, sons at perfect age and
0432  fathers declined, the father should be as ward to the
0433  son, and the son manage his revenue.
GLOUCESTER  0434 O villain, villain! His very opinion in the
0435 80 letter. Abhorred villain! Unnatural, detested, brutish
0436  villain! Worse than brutish!—Go, sirrah, seek
0437  him. I’ll apprehend him.—Abominable villain!—
0438  Where is he?
EDMUND  0439 I do not well know, my lord. If it shall please
0440 85 you to suspend your indignation against my brother
0441  till you can derive from him better testimony of his
0442  intent, you should run a certain course; where, if
0443  you violently proceed against him, mistaking his
0444  purpose, it would make a great gap in your own
0445 90 honor and shake in pieces the heart of his obedience.
0446  I dare pawn down my life for him that he hath
0447  writ this to feel my affection to your Honor, and to
0448  no other pretense of danger.
GLOUCESTER  0449 Think you so?
EDMUND  0450 95If your Honor judge it meet, I will place you
0451  where you shall hear us confer of this, and by an
0452  auricular assurance have your satisfaction, and that
0453  without any further delay than this very evening.
GLOUCESTER  0454 He cannot be such a monster.
⟨EDMUND  0455 100Nor is not, sure.
GLOUCESTER  0456 To his father, that so tenderly and entirely
0457  loves him! Heaven and Earth!⟩ Edmund, seek him
0458  out; wind me into him, I pray you. Frame the
0459  business after your own wisdom. I would unstate
0460 105 myself to be in a due resolution.
EDMUND  0461 I will seek him, sir, presently, convey the
0462  business as I shall find means, and acquaint you
0463  withal.
GLOUCESTER  0464 These late eclipses in the sun and moon
0465 110 portend no good to us. Though the wisdom of
0466  nature can reason it thus and thus, yet nature finds
0467  itself scourged by the sequent effects. Love cools,
0468  friendship falls off, brothers divide; in cities, mutinies;
0469  in countries, discord; in palaces, treason; and
0470 115 the bond cracked ’twixt son and father. [This villain
0471  of mine comes under the prediction: there’s son
0472  against father. The King falls from bias of nature:
0473  there’s father against child. We have seen the best of
0474  our time. Machinations, hollowness, treachery, and
0475 120 all ruinous disorders follow us disquietly to our
0476  graves.]—Find out this villain, Edmund. It shall
0477  lose thee nothing. Do it carefully.—And the noble
0478  and true-hearted Kent banished! His offense, honesty!
0479  ’Tis strange.He exits.
EDMUND  0480 125This is the excellent foppery of the world, that
0481  when we are sick in fortune (often the surfeits of
0482  our own behavior) we make guilty of our disasters
0483  the sun, the moon, and stars, as if we were villains
0484  on necessity; fools by heavenly compulsion; knaves,
0485 130 thieves, and treachers by spherical predominance;
0486  drunkards, liars, and adulterers by an enforced
0487  obedience of planetary influence; and all that we
0488  are evil in, by a divine thrusting on. An admirable
0489  evasion of whoremaster man, to lay his goatish
0490 135 disposition on the charge of a star! My father
0491  compounded with my mother under the Dragon’s
0492  tail, and my nativity was under Ursa Major, so that it
0493  follows I am rough and lecherous. ⟨Fut,⟩ I should
0494  have been that I am, had the maidenliest star in the
0495 140 firmament twinkled on my bastardizing. ⟨Edgar⟩—

Enter Edgar.

0496  ⟨and⟩ pat he comes like the catastrophe of the old
0497  comedy. My cue is villainous melancholy, with a
0498  sigh like Tom o’ Bedlam.—O, these eclipses do
0499  portend these divisions. Fa, sol, la, mi.
EDGAR  0500 145How now, brother Edmund, what serious contemplation
0501  are you in?
EDMUND  0502 I am thinking, brother, of a prediction I read
0503  this other day, what should follow these eclipses.
EDGAR  0504 Do you busy yourself with that?
EDMUND  0505 150I promise you, the effects he writes of succeed
0506  unhappily, ⟨as of unnaturalness between the
0507  child and the parent, death, dearth, dissolutions of
0508  ancient amities, divisions in state, menaces and
0509  maledictions against king and nobles, needless diffidences,
0510 155 banishment of friends, dissipation of cohorts,
0511  nuptial breaches, and I know not what.
EDGAR  0512 How long have you been a sectary
0513  astronomical?
EDMUND  0514 Come, come,⟩ when saw you my father last?
EDGAR  0515 160The night gone by.
EDMUND  0516 Spake you with him?
EDGAR  0517 Ay, two hours together.
EDMUND  0518 Parted you in good terms? Found you no
0519  displeasure in him by word nor countenance?
EDGAR  0520 165None at all.
EDMUND  0521 Bethink yourself wherein you may have offended
0522  him, and at my entreaty forbear his presence
0523  until some little time hath qualified the heat
0524  of his displeasure, which at this instant so rageth in
0525 170 him that with the mischief of your person it would
0526  scarcely allay.
EDGAR  0527 Some villain hath done me wrong.
EDMUND  0528 That’s my fear. [I pray you have a continent
0529  forbearance till the speed of his rage goes slower;
0530 175 and, as I say, retire with me to my lodging, from
0531  whence I will fitly bring you to hear my lord speak.
0532  Pray you go. There’s my key. If you do stir abroad,
0533  go armed.
EDGAR  0534 Armed, brother?]
EDMUND  0535 180Brother, I advise you to the best. I am no
0536  honest man if there be any good meaning toward
0537  you. I have told you what I have seen and heard, but
0538  faintly, nothing like the image and horror of it. Pray
0539  you, away.
EDGAR  0540 185Shall I hear from you anon?
EDMUND  0541 I do serve you in this business.Edgar exits.
0542  A credulous father and a brother noble,
0543  Whose nature is so far from doing harms
0544  That he suspects none; on whose foolish honesty
0545 190 My practices ride easy. I see the business.
0546  Let me, if not by birth, have lands by wit.
0547  All with me’s meet that I can fashion fit.
He exits.