Synopsis:

The nobles express their disapproval of John’s second coronation and urge that he set Arthur free. When Hubert brings word that Arthur is dead, the nobles turn against John and go in search of Arthur’s body. A messenger tells John that the French, under the Dauphin, have landed in England and that Eleanor and Constance have both died. After sending the Bastard to try to bring the nobles back, John attacks Hubert for having killed Arthur. When Hubert discloses that Arthur is unharmed, John sends the happy news to the nobles.

Enter ⌜King⌝ John, Pembroke, Salisbury, and other
Lords. ⌜King John ascends the throne.⌝

KING JOHN 
1701  Here once again we sit, once ⌜again⌝ crowned
1702  And looked upon, I hope, with cheerful eyes.
PEMBROKE 
1703  This “once again,” but that your Highness pleased,
1704  Was once superfluous. You were crowned before,
1705 5 And that high royalty was ne’er plucked off,
1706  The faiths of men ne’er stainèd with revolt;
1707  Fresh expectation troubled not the land
1708  With any longed-for change or better state.
SALISBURY 
1709  Therefore, to be possessed with double pomp,
1710 10 To guard a title that was rich before,
1711  To gild refinèd gold, to paint the lily,
1712  To throw a perfume on the violet,
1713  To smooth the ice or add another hue
1714  Unto the rainbow, or with taper-light
1715 15 To seek the beauteous eye of heaven to garnish,
1716  Is wasteful and ridiculous excess.
PEMBROKE 
1717  But that your royal pleasure must be done,
1718  This act is as an ancient tale new told,
1719  And, in the last repeating, troublesome,
1720 20 Being urgèd at a time unseasonable.
SALISBURY 
1721  In this the antique and well-noted face
1722  Of plain old form is much disfigurèd,
1723  And like a shifted wind unto a sail,
1724  It makes the course of thoughts to fetch about,
1725 25 Startles and frights consideration,
1726  Makes sound opinion sick and truth suspected
1727  For putting on so new a fashioned robe.
PEMBROKE 
1728  When workmen strive to do better than well,
1729  They do confound their skill in covetousness,
1730 30 And oftentimes excusing of a fault
1731  Doth make the fault the worse by th’ excuse,
1732  As patches set upon a little breach
1733  Discredit more in hiding of the fault
1734  Than did the fault before it was so patched.
SALISBURY 
1735 35 To this effect, before you were new-crowned,
1736  We breathed our counsel; but it pleased your
1737  Highness
1738  To overbear it, and we are all well pleased,
1739  Since all and every part of what we would
1740 40 Doth make a stand at what your Highness will.
KING JOHN 
1741  Some reasons of this double coronation
1742  I have possessed you with, and think them strong;
1743  And more, more strong, ⌜when⌝ lesser is my fear,
1744  I shall endue you with. Meantime, but ask
1745 45 What you would have reformed that is not well,
1746  And well shall you perceive how willingly
1747  I will both hear and grant you your requests.
PEMBROKE 
1748  Then I, as one that am the tongue of these
1749  To sound the purposes of all their hearts,
1750 50 Both for myself and them, but chief of all
1751  Your safety, for the which myself and them
1752  Bend their best studies, heartily request
1753  Th’ enfranchisement of Arthur, whose restraint
1754  Doth move the murmuring lips of discontent
1755 55 To break into this dangerous argument:
1756  If what in rest you have in right you hold,
1757  Why then your fears, which, as they say, attend
1758  The steps of wrong, should move you to mew up
1759  Your tender kinsman and to choke his days
1760 60 With barbarous ignorance and deny his youth
1761  The rich advantage of good exercise.
1762  That the time’s enemies may not have this
1763  To grace occasions, let it be our suit
1764  That you have bid us ask, his liberty,
1765 65 Which for our goods we do no further ask
1766  Than whereupon our weal, on you depending,
1767  Counts it your weal he have his liberty.
KING JOHN 
1768  Let it be so. I do commit his youth
1769  To your direction.

Enter Hubert.

1770 70 Hubert, what news with you?
⌜King John and Hubert talk aside.⌝
PEMBROKE 
1771  This is the man should do the bloody deed.
1772  He showed his warrant to a friend of mine.
1773  The image of a wicked heinous fault
1774  Lives in his eye. That close aspect of his
1775 75 ⌜Doth⌝ show the mood of a much troubled breast,
1776  And I do fearfully believe ’tis done
1777  What we so feared he had a charge to do.
SALISBURY 
1778  The color of the King doth come and go
1779  Between his purpose and his conscience,
1780 80 Like heralds ’twixt two dreadful battles set.
1781  His passion is so ripe it needs must break.
PEMBROKE 
1782  And when it breaks, I fear will issue thence
1783  The foul corruption of a sweet child’s death.
KING JOHN, ⌜coming forward with Hubert⌝ 
1784  We cannot hold mortality’s strong hand.—
1785 85 Good lords, although my will to give is living,
1786  The suit which you demand is gone and dead.
1787  He tells us Arthur is deceased tonight.
SALISBURY 
1788  Indeed, we feared his sickness was past cure.
PEMBROKE 
1789  Indeed, we heard how near his death he was
1790 90 Before the child himself felt he was sick.
1791  This must be answered either here or hence.
KING JOHN 
1792  Why do you bend such solemn brows on me?
1793  Think you I bear the shears of destiny?
1794  Have I commandment on the pulse of life?
SALISBURY 
1795 95 It is apparent foul play, and ’tis shame
1796  That greatness should so grossly offer it.
1797  So thrive it in your game, and so farewell.
PEMBROKE 
1798  Stay yet, Lord Salisbury. I’ll go with thee
1799  And find th’ inheritance of this poor child,
1800 100 His little kingdom of a forcèd grave.
1801  That blood which owed the breadth of all this isle,
1802  Three foot of it doth hold. Bad world the while!
1803  This must not be thus borne; this will break out
1804  To all our sorrows, and ere long, I doubt.
⌜Pembroke, Salisbury, and other Lords⌝ exit.
KING JOHN 
1805 105 They burn in indignation. I repent.
1806  There is no sure foundation set on blood,
1807  No certain life achieved by others’ death.

Enter Messenger.

1808  A fearful eye thou hast. Where is that blood
1809  That I have seen inhabit in those cheeks?
1810 110 So foul a sky clears not without a storm.
1811  Pour down thy weather: how goes all in France?
MESSENGER 
1812  From France to England. Never such a power
1813  For any foreign preparation
1814  Was levied in the body of a land.
1815 115 The copy of your speed is learned by them,
1816  For when you should be told they do prepare,
1817  The tidings comes that they are all arrived.
KING JOHN 
1818  O, where hath our intelligence been drunk?
1819  Where hath it slept? Where is my mother’s care,
1820 120 That such an army could be drawn in France
1821  And she not hear of it?
MESSENGER  1822  My liege, her ear
1823  Is stopped with dust. The first of April died
1824  Your noble mother. And as I hear, my lord,
1825 125 The Lady Constance in a frenzy died
1826  Three days before. But this from rumor’s tongue
1827  I idly heard. If true or false, I know not.
KING JOHN, ⌜aside⌝ 
1828  Withhold thy speed, dreadful occasion!
1829  O, make a league with me till I have pleased
1830 130 My discontented peers. What? Mother dead?
1831  How wildly then walks my estate in France!—
1832  Under whose conduct came those powers of France
1833  That thou for truth giv’st out are landed here?
MESSENGER 
1834  Under the Dauphin.
KING JOHN  1835 135 Thou hast made me giddy
1836  With these ill tidings.

Enter Bastard and Peter of Pomfret.

⌜To Bastard.⌝ 1837  Now, what says the world
1838  To your proceedings? Do not seek to stuff
1839  My head with more ill news, for it is full.
BASTARD 
1840 140 But if you be afeard to hear the worst,
1841  Then let the worst, unheard, fall on your head.
KING JOHN 
1842  Bear with me, cousin, for I was amazed
1843  Under the tide, but now I breathe again
1844  Aloft the flood and can give audience
1845 145 To any tongue, speak it of what it will.
BASTARD 
1846  How I have sped among the clergymen
1847  The sums I have collected shall express.
1848  But as I traveled hither through the land,
1849  I find the people strangely fantasied,
1850 150 Possessed with rumors, full of idle dreams,
1851  Not knowing what they fear, but full of fear.
1852  And here’s a prophet that I brought with me
1853  From forth the streets of Pomfret, whom I found
1854  With many hundreds treading on his heels,
1855 155 To whom he sung in rude harsh-sounding rhymes
1856  That ere the next Ascension Day at noon,
1857  Your Highness should deliver up your crown.
KING JOHN, ⌜to Peter⌝ 
1858  Thou idle dreamer, wherefore didst thou so?
PETER 
1859  Foreknowing that the truth will fall out so.
KING JOHN 
1860 160 Hubert, away with him! Imprison him.
1861  And on that day at noon, whereon he says
1862  I shall yield up my crown, let him be hanged.
1863  Deliver him to safety and return,
1864  For I must use thee.⌜Hubert and Peter exit.⌝
1865 165 O my gentle cousin,
1866  Hear’st thou the news abroad, who are arrived?
BASTARD 
1867  The French, my lord. Men’s mouths are full of it.
1868  Besides, I met Lord Bigot and Lord Salisbury
1869  With eyes as red as new-enkindled fire,
1870 170 And others more, going to seek the grave
1871  Of Arthur, whom they say is killed tonight
1872  On your suggestion.
KING JOHN  1873  Gentle kinsman, go
1874  And thrust thyself into their companies.
1875 175 I have a way to win their loves again.
1876  Bring them before me.
BASTARD  1877  I will seek them out.
KING JOHN 
1878  Nay, but make haste, the better foot before!
1879  O, let me have no subject enemies
1880 180 When adverse foreigners affright my towns
1881  With dreadful pomp of stout invasion.
1882  Be Mercury, set feathers to thy heels,
1883  And fly like thought from them to me again.
BASTARD 
1884  The spirit of the time shall teach me speed.
He exits.
KING JOHN 
1885 185 Spoke like a sprightful noble gentleman.
1886  ⌜To Messenger.⌝ Go after him, for he perhaps shall
1887  need
1888  Some messenger betwixt me and the peers,
1889  And be thou he.
MESSENGER  1890 190 With all my heart, my liege.
⌜Messenger exits.⌝
KING JOHN  1891 My mother dead!

Enter Hubert.

HUBERT 
1892  My lord, they say five moons were seen tonight—
1893  Four fixèd, and the fifth did whirl about
1894  The other four in wondrous motion.
KING JOHN 
1895 195 Five moons!
HUBERT  1896  Old men and beldams in the streets
1897  Do prophesy upon it dangerously.
1898  Young Arthur’s death is common in their mouths,
1899  And when they talk of him, they shake their heads
1900 200 And whisper one another in the ear,
1901  And he that speaks doth grip the hearer’s wrist,
1902  Whilst he that hears makes fearful action
1903  With wrinkled brows, with nods, with rolling eyes.
1904  I saw a smith stand with his hammer, thus,
1905 205 The whilst his iron did on the anvil cool,
1906  With open mouth swallowing a tailor’s news,
1907  Who with his shears and measure in his hand,
1908  Standing on slippers which his nimble haste
1909  Had falsely thrust upon contrary feet,
1910 210 Told of a many thousand warlike French
1911  That were embattlèd and ranked in Kent.
1912  Another lean, unwashed artificer
1913  Cuts off his tale and talks of Arthur’s death.
KING JOHN 
1914  Why seek’st thou to possess me with these fears?
1915 215 Why urgest thou so oft young Arthur’s death?
1916  Thy hand hath murdered him. I had a mighty cause
1917  To wish him dead, but thou hadst none to kill him.
HUBERT 
1918  No had, my lord! Why, did you not provoke me?
KING JOHN 
1919  It is the curse of kings to be attended
1920 220 By slaves that take their humors for a warrant
1921  To break within the bloody house of life,
1922  And on the winking of authority
1923  To understand a law, to know the meaning
1924  Of dangerous majesty, when perchance it frowns
1925 225 More upon humor than advised respect.
HUBERT, ⌜showing a paper⌝ 
1926  Here is your hand and seal for what I did.
KING JOHN 
1927  O, when the last accompt twixt heaven and Earth
1928  Is to be made, then shall this hand and seal
1929  Witness against us to damnation!
1930 230 How oft the sight of means to do ill deeds
1931  Make deeds ill done! Hadst not thou been by,
1932  A fellow by the hand of nature marked,
1933  Quoted, and signed to do a deed of shame,
1934  This murder had not come into my mind.
1935 235 But taking note of thy abhorred aspect,
1936  Finding thee fit for bloody villainy,
1937  Apt, liable to be employed in danger,
1938  I faintly broke with thee of Arthur’s death;
1939  And thou, to be endearèd to a king,
1940 240 Made it no conscience to destroy a prince.
HUBERT  1941 My lord—
KING JOHN 
1942  Hadst thou but shook thy head or made a pause
1943  When I spake darkly what I purposèd,
1944  Or turned an eye of doubt upon my face,
1945 245 As bid me tell my tale in express words,
1946  Deep shame had struck me dumb, made me break
1947  off,
1948  And those thy fears might have wrought fears in me.
1949  But thou didst understand me by my signs
1950 250 And didst in signs again parley with sin,
1951  Yea, without stop didst let thy heart consent
1952  And consequently thy rude hand to act
1953  The deed which both our tongues held vile to name.
1954  Out of my sight, and never see me more.
1955 255 My nobles leave me, and my state is braved,
1956  Even at my gates, with ranks of foreign powers.
1957  Nay, in the body of this fleshly land,
1958  This kingdom, this confine of blood and breath,
1959  Hostility and civil tumult reigns
1960 260 Between my conscience and my cousin’s death.
HUBERT 
1961  Arm you against your other enemies.
1962  I’ll make a peace between your soul and you.
1963  Young Arthur is alive. This hand of mine
1964  Is yet a maiden and an innocent hand,
1965 265 Not painted with the crimson spots of blood.
1966  Within this bosom never entered yet
1967  The dreadful motion of a murderous thought,
1968  And you have slandered nature in my form,
1969  Which, howsoever rude exteriorly,
1970 270 Is yet the cover of a fairer mind
1971  Than to be butcher of an innocent child.
KING JOHN 
1972  Doth Arthur live? O, haste thee to the peers,
1973  Throw this report on their incensèd rage,
1974  And make them tame to their obedience.
1975 275 Forgive the comment that my passion made
1976  Upon thy feature, for my rage was blind,
1977  And foul imaginary eyes of blood
1978  Presented thee more hideous than thou art.
1979  O, answer not, but to my closet bring
1980 280 The angry lords with all expedient haste.
1981  I conjure thee but slowly; run more fast.
They exit.