Synopsis:

Claudius orders Rosencrantz and Guildenstern to take Hamlet to England. Polonius tells Claudius of his plans to spy on Hamlet’s conversation with Gertrude. Left alone, Claudius reveals his remorse for killing his brother, and he tries to pray. Hamlet comes upon him kneeling and draws his sword, but then stops to think that if he kills Claudius at prayer, Claudius will go to heaven. Hamlet decides to kill Claudius when the king is committing a sin so that Claudius will instead go to hell. After Hamlet leaves, Claudius rises, saying that he has been unable to pray.

Enter King, Rosencrantz, and Guildenstern.

KING 
2334  I like him not, nor stands it safe with us
2335  To let his madness range. Therefore prepare you.
2336  I your commission will forthwith dispatch,
2337  And he to England shall along with you.
2338 5 The terms of our estate may not endure
2339  Hazard so near ’s as doth hourly grow
2340  Out of his brows.
GUILDENSTERN  2341  We will ourselves provide.
2342  Most holy and religious fear it is
2343 10 To keep those many many bodies safe
2344  That live and feed upon your Majesty.
ROSENCRANTZ 
2345  The single and peculiar life is bound
2346  With all the strength and armor of the mind
2347  To keep itself from noyance, but much more
2348 15 That spirit upon whose weal depends and rests
2349  The lives of many. The cess of majesty
2350  Dies not alone, but like a gulf doth draw
2351  What’s near it with it; or it is a massy wheel
2352  Fixed on the summit of the highest mount,
2353 20 To whose ⟨huge⟩ spokes ten thousand lesser things
2354  Are mortised and adjoined, which, when it falls,
2355  Each small annexment, petty consequence,
2356  Attends the boist’rous ⟨ruin.⟩ Never alone
2357  Did the king sigh, but ⟨with⟩ a general groan.
KING 
2358 25 Arm you, I pray you, to this speedy voyage,
2359  For we will fetters put about this fear,
2360  Which now goes too free-footed.
ROSENCRANTZ  2361  We will haste us.
⌜Rosencrantz and Guildenstern⌝ exit.

Enter Polonius.

POLONIUS 
2362  My lord, he’s going to his mother’s closet.
2363 30 Behind the arras I’ll convey myself
2364  To hear the process. I’ll warrant she’ll tax him
2365  home;
2366  And, as you said (and wisely was it said),
2367  ’Tis meet that some more audience than a mother,
2368 35 Since nature makes them partial, should o’erhear
2369  The speech of vantage. Fare you well, my liege.
2370  I’ll call upon you ere you go to bed
2371  And tell you what I know.
KING  2372  Thanks, dear my lord.
⌜Polonius⌝ exits.
2373 40 O, my offense is rank, it smells to heaven;
2374  It hath the primal eldest curse upon ’t,
2375  A brother’s murder. Pray can I not,
2376  Though inclination be as sharp as will.
2377  My stronger guilt defeats my strong intent,
2378 45 And, like a man to double business bound,
2379  I stand in pause where I shall first begin
2380  And both neglect. What if this cursèd hand
2381  Were thicker than itself with brother’s blood?
2382  Is there not rain enough in the sweet heavens
2383 50 To wash it white as snow? Whereto serves mercy
2384  But to confront the visage of offense?
2385  And what’s in prayer but this twofold force,
2386  To be forestallèd ere we come to fall,
2387  Or ⟨pardoned⟩ being down? Then I’ll look up.
2388 55 My fault is past. But, O, what form of prayer
2389  Can serve my turn? “Forgive me my foul murder”?
2390  That cannot be, since I am still possessed
2391  Of those effects for which I did the murder:
2392  My crown, mine own ambition, and my queen.
2393 60 May one be pardoned and retain th’ offense?
2394  In the corrupted currents of this world,
2395  Offense’s gilded hand may ⟨shove⟩ by justice,
2396  And oft ’tis seen the wicked prize itself
2397  Buys out the law. But ’tis not so above:
2398 65 There is no shuffling; there the action lies
2399  In his true nature, and we ourselves compelled,
2400  Even to the teeth and forehead of our faults,
2401  To give in evidence. What then? What rests?
2402  Try what repentance can. What can it not?
2403 70 Yet what can it, when one cannot repent?
2404  O wretched state! O bosom black as death!
2405  O limèd soul, that, struggling to be free,
2406  Art more engaged! Help, angels! Make assay.
2407  Bow, stubborn knees, and heart with strings of steel
2408 75 Be soft as sinews of the newborn babe.
2409  All may be well.⌜He kneels.⌝

Enter Hamlet.

HAMLET 
2410  Now might I do it ⟨pat,⟩ now he is a-praying,
2411  And now I’ll do ’t.⌜He draws his sword.⌝
2412  And so he goes to heaven,
2413 80 And so am I ⟨revenged.⟩ That would be scanned:
2414  A villain kills my father, and for that,
2415  I, his sole son, do this same villain send
2416  To heaven.
2417  Why, this is ⟨hire⟩ and ⟨salary,⟩ not revenge.
2418 85 He took my father grossly, full of bread,
2419  With all his crimes broad blown, as flush as May;
2420  And how his audit stands who knows save heaven.
2421  But in our circumstance and course of thought
2422  ’Tis heavy with him. And am I then revenged
2423 90 To take him in the purging of his soul,
2424  When he is fit and seasoned for his passage?
2425  No.
2426  Up sword, and know thou a more horrid hent.
⌜He sheathes his sword.⌝
2427  When he is drunk asleep, or in his rage,
2428 95 Or in th’ incestuous pleasure of his bed,
2429  At game, a-swearing, or about some act
2430  That has no relish of salvation in ’t—
2431  Then trip him, that his heels may kick at heaven,
2432  And that his soul may be as damned and black
2433 100 As hell, whereto it goes. My mother stays.
2434  This physic but prolongs thy sickly days.
⌜Hamlet⌝ exits.
KING, ⌜rising⌝ 
2435  My words fly up, my thoughts remain below;
2436  Words without thoughts never to heaven go.
He exits.