Synopsis:

The queen obtains a box that she is told contains poison. (The audience is told that the box actually contains a sleeping potion that mimics death.) The queen gives the box of supposed poison to Pisanio, telling him it is a helpful medicine. Her hope is that with Posthumus’s servant Pisanio dead, Imogen will be less likely to cling to her love for Posthumus.

Enter Queen, Ladies, and Cornelius.

QUEEN 
0493  Whiles yet the dew’s on ground, gather those flowers.
0494  Make haste. Who has the note of them?
LADY  0495  I, madam.
QUEEN  0496 Dispatch.Ladies exit.
0497 5 Now, Master Doctor, have you brought those drugs?
CORNELIUS 
0498  Pleaseth your Highness, ay. Here they are, madam.
⌜He hands her a small box.⌝
0499  But I beseech your Grace, without offense—
0500  My conscience bids me ask—wherefore you have
0501  Commanded of me these most poisonous
0502 10 compounds,
0503  Which are the movers of a languishing death,
0504  But though slow, deadly.
QUEEN  0505  I wonder, doctor,
0506  Thou ask’st me such a question. Have I not been
0507 15 Thy pupil long? Hast thou not learned me how
0508  To make perfumes, distil, preserve—yea, so
0509  That our great king himself doth woo me oft
0510  For my confections? Having thus far proceeded,
0511  Unless thou think’st me devilish, is ’t not meet
0512 20 That I did amplify my judgment in
0513  Other conclusions? I will try the forces
0514  Of these thy compounds on such creatures as
0515  We count not worth the hanging—but none human—
0516  To try the vigor of them and apply
0517 25 Allayments to their act, and by them gather
0518  Their several virtues and effects.
CORNELIUS  0519  Your Highness
0520  Shall from this practice but make hard your heart.
0521  Besides, the seeing these effects will be
0522 30 Both noisome and infectious.
QUEEN  0523  O, content thee.

Enter Pisanio.

0524  ⌜Aside.⌝ Here comes a flattering rascal. Upon him
0525  Will I first work. He’s for his master
0526  And enemy to my son.—How now, Pisanio?—
0527 35 Doctor, your service for this time is ended.
0528  Take your own way.
CORNELIUS, ⌜aside⌝  0529  I do suspect you, madam,
0530  But you shall do no harm.
QUEEN, ⌜to Pisanio⌝  0531  Hark thee, a word.
CORNELIUS, ⌜aside⌝ 
0532 40 I do not like her. She doth think she has
0533  Strange ling’ring poisons. I do know her spirit,
0534  And will not trust one of her malice with
0535  A drug of such damned nature. Those she has
0536  Will stupefy and dull the sense awhile,
0537 45 Which first perchance she’ll prove on cats and dogs,
0538  Then afterward up higher. But there is
0539  No danger in what show of death it makes,
0540  More than the locking-up the spirits a time,
0541  To be more fresh, reviving. She is fooled
0542 50 With a most false effect, and I the truer
0543  So to be false with her.
QUEEN  0544  No further service, doctor,
0545  Until I send for thee.
CORNELIUS  0546  I humbly take my leave.He exits.
QUEEN 
0547 55 Weeps she still, sayst thou? Dost thou think in time
0548  She will not quench and let instructions enter
0549  Where folly now possesses? Do thou work.
0550  When thou shalt bring me word she loves my son,
0551  I’ll tell thee on the instant thou art then
0552 60 As great as is thy master; greater, for
0553  His fortunes all lie speechless, and his name
0554  Is at last gasp. Return he cannot, nor
0555  Continue where he is. To shift his being
0556  Is to exchange one misery with another,
0557 65 And every day that comes comes to decay
0558  A day’s work in him. What shalt thou expect,
0559  To be depender on a thing that leans,
0560  Who cannot be new built, nor has no friends
0561  So much as but to prop him? (⌜She drops the box
 and Pisanio picks it up.⌝)  0562 70Thou tak’st up
0563  Thou know’st not what. But take it for thy labor.
0564  It is a thing I made which hath the King
0565  Five times redeemed from death. I do not know
0566  What is more cordial. Nay, I prithee, take it.
0567 75 It is an earnest of a farther good
0568  That I mean to thee. Tell thy mistress how
0569  The case stands with her. Do ’t as from thyself.
0570  Think what a chance thou changest on, but think
0571  Thou hast thy mistress still; to boot, my son,
0572 80 Who shall take notice of thee. I’ll move the King
0573  To any shape of thy preferment such
0574  As thou ’lt desire; and then myself, I chiefly,
0575  That set thee on to this desert, am bound
0576  To load thy merit richly. Call my women.
0577 85 Think on my words.Pisanio exits.
0578  A sly and constant knave,
0579  Not to be shaked; the agent for his master
0580  And the remembrancer of her to hold
0581  The handfast to her lord. I have given him that
0582 90 Which, if he take, shall quite unpeople her
0583  Of liegers for her sweet, and which she after,
0584  Except she bend her humor, shall be assured
0585  To taste of too.

Enter Pisanio and Ladies ⌜carrying flowers.⌝

⌜To the Ladies.⌝  0586  So, so. Well done, well done.
0587 95 The violets, cowslips, and the primroses
0588  Bear to my closet.—Fare thee well, Pisanio.
0589  Think on my words.Queen and Ladies exit.
PISANIO  0590 And shall do.
0591  But when to my good lord I prove untrue,
0592 100 I’ll choke myself; there’s all I’ll do for you.
He exits.