Synopsis:

The King forgives Bertram and agrees to a marriage between Bertram and Lafew’s daughter. Bertram gives Lafew a ring, which is then recognized by Lafew and the King as Helen’s. Bertram’s claim that it was thrown to him from a window leads to his arrest for Helen’s murder. Diana appears claiming Bertram for her husband, and her statements about Bertrams promises are supported by Parolles. Bertram claims, in turn, that Diana is a prostitute, but her possession of his ancestral ring invalidates that claim. As charges and countercharges mount, a pregnant Helen enters and tells Bertram that she has met his seemingly impossible demands.

Flourish. Enter King, ⌜Countess,⌝ Lafew, the two French
Lords, with Attendants.

KING 
2696  We lost a jewel of her, and our esteem
2697  Was made much poorer by it. But your son,
2698  As mad in folly, lacked the sense to know
2699  Her estimation home.
COUNTESS  2700 5 ’Tis past, my liege,
2701  And I beseech your Majesty to make it
2702  Natural rebellion done i’ th’ blade of youth,
2703  When oil and fire, too strong for reason’s force,
2704  O’erbears it and burns on.
KING  2705 10 My honored lady,
2706  I have forgiven and forgotten all,
2707  Though my revenges were high bent upon him
2708  And watched the time to shoot.
LAFEW  2709  This I must say—
2710 15 But first I beg my pardon: the young lord
2711  Did to his Majesty, his mother, and his lady
2712  Offense of mighty note, but to himself
2713  The greatest wrong of all. He lost a wife
2714  Whose beauty did astonish the survey
2715 20 Of richest eyes, whose words all ears took captive,
2716  Whose dear perfection hearts that scorned to serve
2717  Humbly called mistress.
KING  2718  Praising what is lost
2719  Makes the remembrance dear. Well, call him hither.
2720 25 We are reconciled, and the first view shall kill
2721  All repetition. Let him not ask our pardon.
2722  The nature of his great offense is dead,
2723  And deeper than oblivion we do bury
2724  Th’ incensing relics of it. Let him approach
2725 30 A stranger, no offender, and inform him
2726  So ’tis our will he should.
GENTLEMAN  2727  I shall, my liege.⌜He exits.⌝
KING 
2728  What says he to your daughter? Have you spoke?
LAFEW 
2729  All that he is hath reference to your Highness.
KING 
2730 35 Then shall we have a match. I have letters sent me
2731  That sets him high in fame.
Enter Count Bertram.

LAFEW  2732 He looks well on ’t.
KING  2733 I am not a day of season,
2734  For thou mayst see a sunshine and a hail
2735 40 In me at once. But to the brightest beams
2736  Distracted clouds give way. So stand thou forth.
2737  The time is fair again.
BERTRAM  2738 My high-repented blames,
2739  Dear sovereign, pardon to me.
KING  2740 45 All is whole.
2741  Not one word more of the consumèd time.
2742  Let’s take the instant by the forward top,
2743  For we are old, and on our quick’st decrees
2744  Th’ inaudible and noiseless foot of time
2745 50 Steals ere we can effect them. You remember
2746  The daughter of this lord?
BERTRAM  2747 Admiringly, my liege. At first
2748  I stuck my choice upon her, ere my heart
2749  Durst make too bold a herald of my tongue;
2750 55 Where the impression of mine eye infixing,
2751  Contempt his scornful perspective did lend me,
2752  Which warped the line of every other favor,
2753  Scorned a fair color or expressed it stol’n,
2754  Extended or contracted all proportions
2755 60 To a most hideous object. Thence it came
2756  That she whom all men praised and whom myself,
2757  Since I have lost, have loved, was in mine eye
2758  The dust that did offend it.
KING  2759  Well excused.
2760 65 That thou didst love her strikes some scores away
2761  From the great compt. But love that comes too late,
2762  Like a remorseful pardon slowly carried,
2763  To the great sender turns a sour offense,
2764  Crying “That’s good that’s gone!” Our rash faults
2765 70 Make trivial price of serious things we have,
2766  Not knowing them until we know their grave.
2767  Oft our displeasures, to ourselves unjust,
2768  Destroy our friends and after weep their dust.
2769  Our own love, waking, cries to see what’s done,
2770 75 While shameful hate sleeps out the afternoon.
2771  Be this sweet Helen’s knell, and now forget her.
2772  Send forth your amorous token for fair Maudlin.
2773  The main consents are had, and here we’ll stay
2774  To see our widower’s second marriage day.
⌜COUNTESS⌝ 
2775 80 Which better than the first, O dear heaven, bless,
2776  Or, ere they meet, in me, O nature, cesse!
LAFEW 
2777  Come on, my son, in whom my house’s name
2778  Must be digested, give a favor from you
2779  To sparkle in the spirits of my daughter,
2780 85 That she may quickly come.
⌜Bertram gives him a ring.⌝
2781  By my old beard
2782  And ev’ry hair that’s on ’t, Helen that’s dead
2783  Was a sweet creature. Such a ring as this,
2784  The last that e’er I took her leave at court,
2785 90 I saw upon her finger.
BERTRAM  2786  Hers it was not.
KING 
2787  Now, pray you, let me see it, for mine eye,
2788  While I was speaking, oft was fastened to ’t.
⌜Lafew passes the ring to the King.⌝
2789  This ring was mine, and when I gave it Helen,
2790 95 I bade her if her fortunes ever stood
2791  Necessitied to help, that by this token
2792  I would relieve her. ⌜To Bertram.⌝ Had you that craft to
2793  reave her
2794  Of what should stead her most?
BERTRAM  2795 100 My gracious
2796  sovereign,
2797  Howe’er it pleases you to take it so,
2798  The ring was never hers.
COUNTESS  2799  Son, on my life,
2800 105 I have seen her wear it, and she reckoned it
2801  At her life’s rate.
LAFEW  2802  I am sure I saw her wear it.
BERTRAM 
2803  You are deceived, my lord. She never saw it.
2804  In Florence was it from a casement thrown me,
2805 110 Wrapped in a paper which contained the name
2806  Of her that threw it. Noble she was, and thought
2807  I stood ⌜ungaged,⌝ but when I had subscribed
2808  To mine own fortune and informed her fully
2809  I could not answer in that course of honor
2810 115 As she had made the overture, she ceased
2811  In heavy satisfaction and would never
2812  Receive the ring again.
KING  2813  Plutus himself,
2814  That knows the tinct and multiplying med’cine,
2815 120 Hath not in nature’s mystery more science
2816  Than I have in this ring. ’Twas mine, ’twas Helen’s,
2817  Whoever gave it you. Then if you know
2818  That you are well acquainted with yourself,
2819  Confess ’twas hers and by what rough enforcement
2820 125 You got it from her. She called the saints to surety
2821  That she would never put it from her finger
2822  Unless she gave it to yourself in bed,
2823  Where you have never come, or sent it us
2824  Upon her great disaster.
BERTRAM  2825 130 She never saw it.
KING 
2826  Thou speak’st it falsely, as I love mine honor,
2827  And mak’st conjectural fears to come into me
2828  Which I would fain shut out. If it should prove
2829  That thou art so inhuman—’twill not prove so,
2830 135 And yet I know not. Thou didst hate her deadly,
2831  And she is dead, which nothing but to close
2832  Her eyes myself could win me to believe
2833  More than to see this ring.—Take him away.
2834  My forepast proofs, howe’er the matter fall,
2835 140 Shall tax my fears of little vanity,
2836  Having vainly feared too little. Away with him.
2837  We’ll sift this matter further.
BERTRAM  2838  If you shall prove
2839  This ring was ever hers, you shall as easy
2840 145 Prove that I husbanded her bed in Florence,
2841  Where yet she never was.⌜He exits, under guard.⌝
KING 
2842  I am wrapped in dismal thinkings.

Enter a Gentleman.

GENTLEMAN  2843  Gracious sovereign,
2844  Whether I have been to blame or no, I know not.
⌜He gives the King a paper.⌝
2845 150 Here’s a petition from a Florentine
2846  Who hath for four or five removes come short
2847  To tender it herself. I undertook it,
2848  Vanquished thereto by the fair grace and speech
2849  Of the poor suppliant, who, by this, I know
2850 155 Is here attending. Her business looks in her
2851  With an importing visage, and she told me,
2852  In a sweet verbal brief, it did concern
2853  Your Highness with herself.
⌜KING reads⌝  2854 Upon his many protestations to marry me
2855 160 when his wife was dead, I blush to say it, he won
2856  me. Now is the Count Rossillion a widower, his
2857  vows are forfeited to me and my honor’s paid to him.
2858  He stole from Florence, taking no leave, and I follow
2859  him to his country for justice. Grant it me, O king.
2860 165 In you it best lies. Otherwise a seducer flourishes,
2861  and a poor maid is undone.
2862  Diana Capilet.
LAFEW  2863 I will buy me a son-in-law in a fair, and toll for
2864  this. I’ll none of him.
KING 
2865 170 The heavens have thought well on thee, Lafew,
2866  To bring forth this discov’ry.—Seek these suitors.
2867  Go speedily, and bring again the Count.
⌜Gentleman and Attendants exit.⌝
2868  I am afeard the life of Helen, lady,
2869  Was foully snatched.
COUNTESS  2870 175 Now justice on the doers!

Enter Bertram ⌜under guard.⌝

KING 
2871  I wonder, sir, ⌜since⌝ wives are monsters to you
2872  And that you fly them as you swear them lordship,
2873  Yet you desire to marry.

Enter Widow ⌜and⌝ Diana.

2874  What woman’s that?
DIANA 
2875 180 I am, my lord, a wretched Florentine,
2876  Derivèd from the ancient Capilet.
2877  My suit, as I do understand, you know
2878  And therefore know how far I may be pitied.
WIDOW 
2879  I am her mother, sir, whose age and honor
2880 185 Both suffer under this complaint we bring,
2881  And both shall cease without your remedy.
KING 
2882  Come hither, count. Do you know these women?
BERTRAM 
2883  My lord, I neither can nor will deny
2884  But that I know them. Do they charge me further?
DIANA 
2885 190 Why do you look so strange upon your wife?
BERTRAM 
2886  She’s none of mine, my lord.
DIANA  2887  If you shall marry,
2888  You give away this hand, and that is mine;
2889  You give away heaven’s vows, and those are mine;
2890 195 You give away myself, which is known mine,
2891  For I by vow am so embodied yours
2892  That she which marries you must marry me,
2893  Either both or none.
LAFEW, ⌜to Bertram⌝  2894 Your reputation comes too short
2895 200 for my daughter. You are no husband for her.
BERTRAM, ⌜to the King⌝ 
2896  My lord, this is a fond and desp’rate creature
2897  Whom sometime I have laughed with. Let your
2898  Highness
2899  Lay a more noble thought upon mine honor
2900 205 Than for to think that I would sink it here.
KING 
2901  Sir, for my thoughts, you have them ill to friend
2902  Till your deeds gain them. Fairer prove your honor
2903  Than in my thought it lies.
DIANA  2904  Good my lord,
2905 210 Ask him upon his oath if he does think
2906  He had not my virginity.
KING 
2907  What sayst thou to her?
BERTRAM  2908  She’s impudent, my lord,
2909  And was a common gamester to the camp.
DIANA 
2910 215 He does me wrong, my lord. If I were so,
2911  He might have bought me at a common price.
2912  Do not believe him. O, behold this ring,
2913  Whose high respect and rich validity
2914  Did lack a parallel. Yet for all that
2915 220 He gave it to a commoner o’ th’ camp,
2916  If I be one.
COUNTESS  2917  He blushes, and ’tis hit.
2918  Of six preceding ancestors that gem,
2919  Conferred by testament to th’ sequent issue,
2920 225 Hath it been owed and worn. This is his wife.
2921  That ring’s a thousand proofs.
KING, ⌜to Diana⌝  2922  Methought you said
2923  You saw one here in court could witness it.
DIANA 
2924  I did, my lord, but loath am to produce
2925 230 So bad an instrument. His name’s Parolles.
LAFEW 
2926  I saw the man today, if man he be.
KING 
2927  Find him, and bring him hither.⌜Attendant exits.⌝
BERTRAM  2928  What of him?
2929  He’s quoted for a most perfidious slave,
2930 235 With all the spots o’ th’ world taxed and debauched,
2931  Whose nature sickens but to speak a truth.
2932  Am I or that or this for what he’ll utter,
2933  That will speak anything?
KING  2934 She hath that ring of yours.
BERTRAM 
2935 240 I think she has. Certain it is I liked her
2936  And boarded her i’ th’ wanton way of youth.
2937  She knew her distance and did angle for me,
2938  Madding my eagerness with her restraint,
2939  As all impediments in fancy’s course
2940 245 Are motives of more fancy; and in fine
2941  Her ⌜infinite cunning⌝ with her modern grace
2942  Subdued me to her rate. She got the ring,
2943  And I had that which any inferior might
2944  At market price have bought.
DIANA  2945 250 I must be patient.
2946  You that have turned off a first so noble wife
2947  May justly diet me. I pray you yet—
2948  Since you lack virtue, I will lose a husband—
2949  Send for your ring. I will return it home,
2950 255 And give me mine again.
BERTRAM  2951 I have it not.
KING, ⌜to Diana⌝  2952 What ring was yours, I pray you?
DIANA 
2953  Sir, much like the same upon your finger.
KING 
2954  Know you this ring? This ring was his of late.
DIANA 
2955 260 And this was it I gave him, being abed.
KING 
2956  The story, then, goes false you threw it him
2957  Out of a casement?
DIANA  2958  I have spoke the truth.

Enter Parolles.

BERTRAM 
2959  My lord, I do confess the ring was hers.
KING 
2960 265 You boggle shrewdly. Every feather starts you.—
2961  Is this the man you speak of?
DIANA  2962  Ay, my lord.
KING 
2963  Tell me, sirrah—but tell me true, I charge you,
2964  Not fearing the displeasure of your master,
2965 270 Which, on your just proceeding, I’ll keep off—
2966  By him and by this woman here what know you?
PAROLLES  2967 So please your Majesty, my master hath
2968  been an honorable gentleman. Tricks he hath had
2969  in him which gentlemen have.
KING  2970 275Come, come, to th’ purpose. Did he love this
2971  woman?
PAROLLES  2972 Faith, sir, he did love her, but how?
KING  2973 How, I pray you?
PAROLLES  2974 He did love her, sir, as a gentleman loves a
2975 280 woman.
KING  2976 How is that?
PAROLLES  2977 He loved her, sir, and loved her not.
KING  2978 As thou art a knave and no knave. What an
2979  equivocal companion is this!
PAROLLES  2980 285I am a poor man, and at your Majesty’s
2981  command.
LAFEW  2982 He’s a good drum, my lord, but a naughty
2983  orator.
DIANA  2984 Do you know he promised me marriage?
PAROLLES  2985 290Faith, I know more than I’ll speak.
KING  2986 But wilt thou not speak all thou know’st?
PAROLLES  2987 Yes, so please your Majesty. I did go
2988  between them, as I said; but more than that he
2989  loved her, for indeed he was mad for her, and
2990 295 talked of Satan and of limbo and of furies and I
2991  know not what. Yet I was in that credit with them
2992  at that time, that I knew of their going to bed and
2993  of other motions, as promising her marriage, and
2994  things which would derive me ill will to speak of.
2995 300 Therefore I will not speak what I know.
KING  2996 Thou hast spoken all already, unless thou canst
2997  say they are married. But thou art too fine in thy
2998  evidence. Therefore stand aside.
⌜To Diana.⌝
2999  This ring you say was yours?
DIANA  3000 305 Ay, my good lord.
KING 
3001  Where did you buy it? Or who gave it you?
DIANA 
3002  It was not given me, nor I did not buy it.
KING 
3003  Who lent it you?
DIANA  3004  It was not lent me neither.
KING 
3005 310 Where did you find it then?
DIANA  3006  I found it not.
KING 
3007  If it were yours by none of all these ways,
3008  How could you give it him?
DIANA  3009  I never gave it him.
LAFEW  3010 315This woman’s an easy glove, my lord; she goes
3011  off and on at pleasure.
KING 
3012  This ring was mine. I gave it his first wife.
DIANA 
3013  It might be yours or hers for aught I know.
KING, ⌜to Attendants⌝ 
3014  Take her away. I do not like her now.
3015 320 To prison with her, and away with him.—
3016  Unless thou tell’st me where thou hadst this ring,
3017  Thou diest within this hour.
DIANA  3018  I’ll never tell you.
KING 
3019  Take her away.
DIANA  3020 325 I’ll put in bail, my liege.
KING 
3021  I think thee now some common customer.
DIANA, ⌜to Bertram⌝ 
3022  By Jove, if ever I knew man, ’twas you.
KING 
3023  Wherefore hast thou accused him all this while?
DIANA 
3024  Because he’s guilty and he is not guilty.
3025 330 He knows I am no maid, and he’ll swear to ’t.
3026  I’ll swear I am a maid, and he knows not.
3027  Great king, I am no strumpet. By my life,
3028  I am either maid or else this old man’s wife.
KING 
3029  She does abuse our ears. To prison with her.
DIANA 
3030 335 Good mother, fetch my bail. ⌜Widow exits.⌝ Stay,
3031  royal sir.
3032  The jeweler that owes the ring is sent for,
3033  And he shall surety me. But for this lord
3034  Who hath abused me as he knows himself,
3035 340 Though yet he never harmed me, here I quit him.
3036  He knows himself my bed he hath defiled,
3037  And at that time he got his wife with child.
3038  Dead though she be, she feels her young one kick.
3039  So there’s my riddle: one that’s dead is quick.
3040 345 And now behold the meaning.

Enter Helen and Widow.

KING  3041 Is there no exorcist
3042  Beguiles the truer office of mine eyes?
3043  Is ’t real that I see?
HELEN  3044 No, my good lord,
3045 350 ’Tis but the shadow of a wife you see,
3046  The name and not the thing.
BERTRAM  3047  Both, both. O, pardon!
HELEN 
3048  O, my good lord, when I was like this maid,
3049  I found you wondrous kind. There is your ring,
3050 355 And, look you, here’s your letter. ⌜She takes out a
 paper.⌝  3051 This it says:
3052  When from my finger you can get this ring
3053  And ⌜are⌝ by me with child, etc. This is done.
3054  Will you be mine now you are doubly won?
BERTRAM 
3055 360 If she, my liege, can make me know this clearly,
3056  I’ll love her dearly, ever, ever dearly.
HELEN 
3057  If it appear not plain and prove untrue,
3058  Deadly divorce step between me and you.—
3059  O my dear mother, do I see you living?
LAFEW 
3060 365 Mine eyes smell onions. I shall weep anon.—
3061  ⌜To Parolles.⌝ Good Tom Drum, lend me a handkercher.
3062  So, I thank thee. Wait on me home.
3063  I’ll make sport with thee. Let thy courtesies alone.
3064  They are scurvy ones.
KING 
3065 370 Let us from point to point this story know,
3066  To make the even truth in pleasure flow.
3067  ⌜To Diana.⌝ If thou be’st yet a fresh uncroppèd flower,
3068  Choose thou thy husband, and I’ll pay thy dower.
3069  For I can guess that by thy honest aid
3070 375 Thou kept’st a wife herself, thyself a maid.
3071  Of that and all the progress more and less,
3072  Resolvedly more leisure shall express.
3073  All yet seems well, and if it end so meet,
3074  The bitter past, more welcome is the sweet.
Flourish.