Synopsis:

The King bids farewell to the French courtiers going off to war, having commanded Bertram to remain behind. Helen arrives at court and, after promising to forfeit her own life should she fail, persuades the King to let her try to cure his fatal disease. She asks, as her reward should she succeed, the hand in marriage of whichever courtier she chooses.

Flourish cornets. Enter the King, ⌜attended,⌝ with divers
young Lords, taking leave for the Florentine war;
⌜Bertram⌝ Count Rossillion, and Parolles.

KING 
0595  Farewell, young lords. These warlike principles
0596  Do not throw from you.—And you, my lords,
0597  farewell.
0598  Share the advice betwixt you. If both gain all,
0599 5 The gift doth stretch itself as ’tis received
0600  And is enough for both.
FIRST LORD  0601  ’Tis our hope, sir,
0602  After well-entered soldiers, to return
0603  And find your Grace in health.
KING 
0604 10 No, no, it cannot be. And yet my heart
0605  Will not confess he owes the malady
0606  That doth my life besiege. Farewell, young lords.
0607  Whether I live or die, be you the sons
0608  Of worthy Frenchmen. Let higher Italy—
0609 15 Those bated that inherit but the fall
0610  Of the last monarchy—see that you come
0611  Not to woo honor but to wed it. When
0612  The bravest questant shrinks, find what you seek,
0613  That fame may cry you loud. I say farewell.
FIRST LORD 
0614 20 Health at your bidding serve your Majesty!
KING 
0615  Those girls of Italy, take heed of them.
0616  They say our French lack language to deny
0617  If they demand. Beware of being captives
0618  Before you serve.
LORDS  0619 25 Our hearts receive your warnings.
KING  0620 Farewell.—Come hither to me.
⌜The King speaks to Attendants, while Bertram,
Parolles, and other Lords come forward.⌝
FIRST LORD, ⌜to Bertram⌝ 
0621  O my sweet lord, that you will stay behind us!
PAROLLES 
0622  ’Tis not his fault, the spark.
SECOND LORD  0623  O, ’tis brave wars.
PAROLLES 
0624 30 Most admirable. I have seen those wars.
BERTRAM 
0625  I am commanded here and kept a coil
0626  With “Too young,” and “The next year,” and “’Tis
0627  too early.”
PAROLLES 
0628  An thy mind stand to ’t, boy, steal away bravely.
BERTRAM 
0629 35 I shall stay here the forehorse to a smock,
0630  Creaking my shoes on the plain masonry
0631  Till honor be bought up, and no sword worn
0632  But one to dance with. By heaven, I’ll steal away!
FIRST LORD 
0633  There’s honor in the theft.
PAROLLES  0634 40 Commit it, count.
SECOND LORD 
0635  I am your accessory. And so, farewell.
BERTRAM  0636 I grow to you, and our parting is a tortured
0637  body.
FIRST LORD  0638 Farewell, captain.
SECOND LORD  0639 45Sweet Monsieur Parolles.
PAROLLES  0640 Noble heroes, my sword and yours are kin.
0641  Good sparks and lustrous, a word, good metals.
0642  You shall find in the regiment of the Spinii one
0643  Captain Spurio ⌜with⌝ his cicatrice, an emblem of
0644 50 war, here on his sinister cheek. It was this very
0645  sword entrenched it. Say to him I live, and observe
0646  his reports for me.
FIRST LORD  0647 We shall, noble captain.
PAROLLES  0648 Mars dote on you for his novices.
⌜Lords exit.⌝
0649 55 ⌜To Bertram.⌝ What will you do?
BERTRAM  0650 Stay the King.
PAROLLES  0651 Use a more spacious ceremony to the noble
0652  lords. You have restrained yourself within the list
0653  of too cold an adieu. Be more expressive to them,
0654 60 for they wear themselves in the cap of the time;
0655  there do muster true gait; eat, speak, and move
0656  under the influence of the most received star, and,
0657  though the devil lead the measure, such are to be
0658  followed. After them, and take a more dilated
0659 65 farewell.
BERTRAM  0660 And I will do so.
PAROLLES  0661 Worthy fellows, and like to prove most
0662  sinewy swordmen.⌜Bertram and Parolles⌝ exit.

Enter Lafew, ⌜to the King.⌝

LAFEW, ⌜kneeling⌝ 
0663  Pardon, my lord, for me and for my tidings.
KING  0664 70I’ll ⌜fee⌝ thee to stand up.
LAFEW, ⌜standing⌝ 
0665  Then here’s a man stands that has brought his
0666  pardon.
0667  I would you had kneeled, my lord, to ask me mercy,
0668  And that at my bidding you could so stand up.
KING 
0669 75 I would I had, so I had broke thy pate
0670  And asked thee mercy for ’t.
LAFEW  0671  Good faith, across.
0672  But, my good lord, ’tis thus: will you be cured
0673  Of your infirmity?
KING  0674 80 No.
LAFEW  0675  O, will you eat
0676  No grapes, my royal fox? Yes, but you will
0677  My noble grapes, an if my royal fox
0678  Could reach them. I have seen a medicine
0679 85 That’s able to breathe life into a stone,
0680  Quicken a rock, and make you dance canary
0681  With sprightly fire and motion, whose simple touch
0682  Is powerful to araise King Pippen, nay,
0683  To give great Charlemagne a pen in ’s hand
0684 90 And write to her a love line.
KING  0685  What “her” is this?
LAFEW 
0686  Why, Doctor She. My lord, there’s one arrived,
0687  If you will see her. Now, by my faith and honor,
0688  If seriously I may convey my thoughts
0689 95 In this my light deliverance, I have spoke
0690  With one that in her sex, her years, profession,
0691  Wisdom, and constancy hath amazed me more
0692  Than I dare blame my weakness. Will you see her—
0693  For that is her demand—and know her business?
0694 100 That done, laugh well at me.
KING  0695  Now, good Lafew,
0696  Bring in the admiration, that we with thee
0697  May spend our wonder too, or take off thine
0698  By wond’ring how thou took’st it.
LAFEW  0699 105 Nay, I’ll fit you,
0700  And not be all day neither.
⌜He goes to bring in Helen.⌝
KING 
0701  Thus he his special nothing ever prologues.
Enter Helen.

LAFEW, ⌜to Helen⌝  0702 Nay, come your ways.
KING  0703 This haste hath wings indeed.
LAFEW  0704 110Nay, come your ways.
0705  This is his Majesty. Say your mind to him.
0706  A traitor you do look like, but such traitors
0707  His Majesty seldom fears. I am Cressid’s uncle
0708  That dare leave two together. Fare you well.
He exits.
KING 
0709 115 Now, fair one, does your business follow us?
HELEN  0710 Ay, my good lord,
0711  Gerard de Narbon was my father,
0712  In what he did profess well found.
KING  0713  I knew him.
HELEN 
0714 120 The rather will I spare my praises towards him.
0715  Knowing him is enough. On ’s bed of death
0716  Many receipts he gave me, chiefly one
0717  Which, as the dearest issue of his practice,
0718  And of his old experience th’ only darling,
0719 125 He bade me store up as a triple eye,
0720  Safer than mine own two, more dear. I have so,
0721  And hearing your high Majesty is touched
0722  With that malignant cause wherein the honor
0723  Of my dear father’s gift stands chief in power,
0724 130 I come to tender it and my appliance
0725  With all bound humbleness.
KING  0726  We thank you, maiden,
0727  But may not be so credulous of cure,
0728  When our most learnèd doctors leave us and
0729 135 The congregated college have concluded
0730  That laboring art can never ransom nature
0731  From her inaidible estate. I say we must not
0732  So stain our judgment or corrupt our hope
0733  To prostitute our past-cure malady
0734 140 To empirics, or to dissever so
0735  Our great self and our credit to esteem
0736  A senseless help when help past sense we deem.
HELEN 
0737  My duty, then, shall pay me for my pains.
0738  I will no more enforce mine office on you,
0739 145 Humbly entreating from your royal thoughts
0740  A modest one to bear me back again.
KING 
0741  I cannot give thee less, to be called grateful.
0742  Thou thought’st to help me, and such thanks I give
0743  As one near death to those that wish him live.
0744 150 But what at full I know, thou know’st no part,
0745  I knowing all my peril, thou no art.
HELEN 
0746  What I can do can do no hurt to try
0747  Since you set up your rest ’gainst remedy.
0748  He that of greatest works is finisher
0749 155 Oft does them by the weakest minister.
0750  So holy writ in babes hath judgment shown
0751  When judges have been babes. Great floods have flown
0752  From simple sources, and great seas have dried
0753  When miracles have by the great’st been denied.
0754 160 Oft expectation fails, and most oft there
0755  Where most it promises, and oft it hits
0756  Where hope is coldest and despair most shifts.
KING 
0757  I must not hear thee. Fare thee well, kind maid.
0758  Thy pains, not used, must by thyself be paid.
0759 165 Proffers not took reap thanks for their reward.
HELEN 
0760  Inspirèd merit so by breath is barred.
0761  It is not so with Him that all things knows
0762  As ’tis with us that square our guess by shows;
0763  But most it is presumption in us when
0764 170 The help of heaven we count the act of men.
0765  Dear sir, to my endeavors give consent.
0766  Of heaven, not me, make an experiment.
0767  I am not an impostor that proclaim
0768  Myself against the level of mine aim,
0769 175 But know I think and think I know most sure
0770  My art is not past power nor you past cure.
KING 
0771  Art thou so confident? Within what space
0772  Hop’st thou my cure?
HELEN  0773  The greatest grace lending grace,
0774 180 Ere twice the horses of the sun shall bring
0775  Their fiery torcher his diurnal ring;
0776  Ere twice in murk and occidental damp
0777  Moist Hesperus hath quenched her sleepy lamp;
0778  Or four and twenty times the pilot’s glass
0779 185 Hath told the thievish minutes, how they pass,
0780  What is infirm from your sound parts shall fly,
0781  Health shall live free, and sickness freely die.
KING 
0782  Upon thy certainty and confidence
0783  What dar’st thou venture?
HELEN  0784 190 Tax of impudence,
0785  A strumpet’s boldness, a divulgèd shame;
0786  Traduced by odious ballads, my maiden’s name
0787  Seared otherwise; nay, worse of worst, extended
0788  With vilest torture let my life be ended.
KING 
0789 195 Methinks in thee some blessèd spirit doth speak
0790  His powerful sound within an organ weak,
0791  And what impossibility would slay
0792  In common sense, sense saves another way.
0793  Thy life is dear, for all that life can rate
0794 200 Worth name of life in thee hath estimate:
0795  Youth, beauty, wisdom, courage, all
0796  That happiness and prime can happy call.
0797  Thou this to hazard needs must intimate
0798  Skill infinite or monstrous desperate.
0799 205 Sweet practicer, thy physic I will try,
0800  That ministers thine own death if I die.
HELEN 
0801  If I break time or flinch in property
0802  Of what I spoke, unpitied let me die,
0803  And well deserved. Not helping, death’s my fee.
0804 210 But if I help, what do you promise me?
KING 
0805  Make thy demand.
HELEN  0806  But will you make it even?
KING 
0807  Ay, by my scepter and my hopes of ⌜heaven.⌝
HELEN 
0808  Then shalt thou give me with thy kingly hand
0809 215 What husband in thy power I will command.
0810  Exempted be from me the arrogance
0811  To choose from forth the royal blood of France,
0812  My low and humble name to propagate
0813  With any branch or image of thy state;
0814 220 But such a one, thy vassal, whom I know
0815  Is free for me to ask, thee to bestow.
KING 
0816  Here is my hand. The premises observed,
0817  Thy will by my performance shall be served.
0818  So make the choice of thy own time, for I,
0819 225 Thy resolved patient, on thee still rely.
0820  More should I question thee, and more I must,
0821  Though more to know could not be more to trust:
0822  From whence thou cam’st, how tended on; but rest
0823  Unquestioned welcome and undoubted blessed.—
0824 230 Give me some help here, ho!—If thou proceed
0825  As high as word, my deed shall match thy deed.
Flourish. ⌜They⌝ exit, ⌜the King assisted.⌝